六月二十八，京师日暖风和，碧空如洗。夏意渐渐逼人，熏得人全身暖烘烘。
贞嫔生辰宴宴请的名单上，除皇亲国戚、王侯将相外，都是正三品以上官员及其夫人。这样大的阵仗，孝文帝几乎是将抬举贞嫔、抬举刘家写在了明面上。朝堂之人都暗暗议论，吏部尚书刘天刚虽死了个不成器的儿子，却也阴差阳错得了个受宠的侄女。
当然，除了这些，总有人想得更深。
如今贞嫔膝下无子，就算再有孩子，也很难和这些羽翼已丰的成年皇子打擂台。聂家和刘家有姻亲关系，贞嫔选择成为四皇子的助力也是顺理成章。这样一来，二皇子虽然倒了，可五皇子也算不得一家独大。太子之位，不到最后，永远不知道着落在谁身上。
已近午时一刻，尚仪局笼罩在一片紧张肃穆的氛围中。杨尚仪去了皇后那边，剩下的事情多交给了留守的霍祈打点。
霍祈捧着誊好的礼册出了屋子，就见几排宫女已整整齐齐地站在院子里等候差遣。
紫檀见她过来，正色道：“大人，人都点齐了。除了留在局里干活儿的，剩下这些，都可随大人去东西两侧门迎宾。”
霍祈目光掠了一遍那几排宫女，心中略略有数，才点头笑道：“辛苦你了。”
紫檀并不揽功，霍祈这人的确不吃谄言献媚那套，她心知肚明。只恭声道：“都是奴婢分内之事。时辰已到，大人可要现下动身？”
霍祈瞧了眼天色，又点了松萝出列，这才笑着说：“文武大臣进出东侧门，宗室王公出入西侧门。你带着一半人去西侧门，本官带着松萝和剩下的人去东侧门，如何？”
按常理来说，霍祈出自公侯之家，理应乐意去西侧门，说不准还能和宁国公打个照面，父女俩说几句热乎话，现在却要亲自去东侧门……
紫檀正心下疑惑，就听得霍祈继续说：“你在寿康宫当值多年，熟悉宗室，这样重要的差事，交给你，本官最放心不过。若你见到本官家人，还请你替本官带个好。”
这么一解释，紫檀的顾虑陡然消散，只笑道：“奴婢遵命。”
霍祈点头颌首，带着一干人等出了尚仪局，直奔东侧门而去。
※※※
宫城东侧门已经大开，两侧有禁卫军把守，身披金银鱼鳞甲，脚踏黑色描金皂靴，看上去威风凛凛，从头到脚都彰显着皇家的气度与威严。
松萝还是第一次见这样的阵仗，脸色有点发怵：“大人，我有点害怕。”
“别怕。”霍祈朝她安抚一笑，“之前不是已经根据礼册上的名单已经校对过画像嘛？一路将人引到芷阳殿就是了。再说了，你若是将差事办砸了，还有我在前面顶着。天塌不下来。”
经过一段时间的观察后，霍祈发现松萝办事伶俐机警，胆大心细，性情手段肖似家中的听雨。最重要的是心思澄澈，值得信任，所以她也有意栽培这个小姑娘。
松萝听霍祈这么说，重重点头：“奴婢明白。”
“嗯，先前吩咐你的事，可还记得？”
霍祈望向高大巍峨的宫门，已陆陆续续有官家的马车停在宫门口，随侍的家丁和丫鬟将主子们从马车帘后扶了出来，衣香鬓影，热闹极了。
松萝瞧了一眼后面立着的一排宫女，见有一段距离，才放低声音道：“奴婢记得，届时奴婢会想办法子引开吕大人。”
<div class="contentadv"> 霍祈点头，拍了拍她的肩，转头去迎上已到的大臣和夫人们，寒暄见礼后，便分别点了不同的宫娥，引着他们去宴席所在的芷阳殿。
待这批人都走后，直至过了一刻钟，才又有一架马车慢慢悠悠地停在宫门口。那马车车身华贵无比，车身覆盖着一层薄如蝉翼的云锦，轮毂嵌着的猫眼石熠熠生辉，好大的气派。
很快，中间的车夫下车，弯腰挑起车帘，有一男一女探头下车。
霍祈先看到的是后头跟着的夫人。
圆脸盘，三角眼，全身珠光宝气，正是曾在聂家见过的熟面孔——方氏。而前面那位着绯色锦鸡圆领袍的中年男人，不用想，自然就是当今的吏部尚书刘天刚了。
方氏死了刘方这个唯一的儿子，瞧上去显然苍老了不少，浓重的脂粉也无法遮住眼底的青黑，就连当时在聂家污霍祈清白时那股霸道劲儿都散了。
对比起来，刘天刚看起来倒是精神奕奕，完全瞧不出一点儿余悲，中等身材，身上带了股读书人精明的文气。
霍祈迎上去见礼，方氏瞧见那张熟悉又陌生的俏脸，脸色陡然发黑：“这不是霍家小姐吗？哦，瞧我这记性，如今进了宫，封了官，该叫一句霍大人了。”
霍祈并未因此露出什么特别的神色，依着规矩见完礼，才笑道：“刘夫人想唤什么都可以，不过是个称呼罢了。”
刘天刚见方氏这模样，又盯着霍祈的脸看了半晌，这次将面前的年轻姑娘和记忆中那位宁国公府千金联系起来。
当时方氏欲和刘氏一起摆霍祈一道，结果却反倒让聂莹那蠢丫头着了道。事后他才听方氏提起此事，还发了一通火。
本就理亏在先，刘方也已经死了，刘天刚不想和宁国公府结怨，朝方氏递了个警告的眼神，才对霍祈道：“霍司宾，派人引本官和内子入席吧。”
霍祈从善如流道：“这是自然。”说罢，就从身后点了一名老练稳重的宫女出来。
方氏不甘心，正想再说点什么再挤兑霍祈，却听由远及近又有马蹄声传来。待那架马车停下，只见马车头部刻着吕氏徽印。
她下意识就看向了刘天刚，见刘天刚也朝马车方向望去，久久未曾收回目光，她才故意咳嗽一声，咬牙切齿道：“时辰不早了，赶紧走吧。”
刘天刚回过神来，尴尬地笑了一声，随着宫女先行一步了。
霍祈自是将这夫妻俩人眉眼官司看在眼里，她笑了笑，待目送刘天刚走后，才上前去迎吕家人。
吕家马车看着就清简多了，后头除了几个家丁，还跟了两个相貌清秀的丫鬟。车帘抖动，先下来一位中年男子，身着一件深褐色素缎孔雀绣补长袍，相貌丑陋，正是吕兴平无疑。
而后下车的则是位年纪轻轻的美娇娘，明眸皓齿，尽态极妍，当是其妻严含秀。两人站在一起，一美一丑，反差极大，颇有种不伦不类的感觉。
就连松萝瞧见，都忍不住叹道：“吕夫人生得好美。”
霍祈笑了笑，若不是这样的美貌，又怎么能让刘天刚那个道貌岸然的老匹夫冒着这么大的风险得罪吕兴平呢？
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