肃顺**把持朝政，咸丰对其言听计从，对这次御前会议胜券在握。可没想到，半路杀出个程咬金，懿贵妃一番高论，竟使得主战派占了上风。
不过，咸丰把懿贵妃斥责会场，显然并不赞同主战观点。这给主战派大臣泼了一盆冷水，也让肃党暗中窃喜。在君权至上的满清，咸丰说什么就是什么。大臣们都在揣测咸丰的真实意图，犹豫着不敢发言。
以咸丰、肃顺的智力，自然知道中华帝国乃大清之心腹大患。帝国派人传信，示意南北配合，共同对付英法俄，显然是个缓兵之计，打算借刀杀人，让满清与英法俄相纠缠，自己好集中精力解放大西南。
主战派认为，朝廷应当当机立断，与英法俄媾和，集中精锐南下对付帝国，不说与帝国决一死战，起码要抢占淮河两岸、湖北襄阳等战略要地，拓宽满清的防御纵深。
中国北方一马平川，无险可守。一日中华帝国缓过神来，发兵北伐，将长驱直入，直逼京师。到时候，能够阻拦革命军的，就只剩一道黄河了。
以革命军的实力，横渡长江尚且不在话下，更何况于黄河？到时候，一日革命军渡过黄河，满清就真的有亡国之祸，只能逃往东北老家了。
实事求是地说，站在满清的立场上，主战派的观点无疑是正确的。可是，主战派缺少一个有份量的领袖，不能与肃顺**抗衡。
惇亲王粗疏不知大略；恭亲王一味韬光养晦，不肯轻易出头；懿贵妃是内廷中人，又是女流之辈；周祖培等人虽为大学士，却并无实权。
最关键的是，咸丰庸碌懦弱，并不敢与中华帝国决战。他的身体愈发虚弱，登基才七年，就起居无度，醉酒纵欲，染上了有肾亏、咳血、厌食、吸毒等多种疾病。
还不到三十岁的咸丰，已经锐么尽失。他最大的愿望，固然是收复失地，中兴大清。可咸丰也知道，大清积重难返，已经不可能再打败中华帝国。
他自知年寿不永，便幻想着做几年太平天子，把人间荣华富贵都享受一遍。当然，身为满清皇帝，这种痴心妄想是不可能的。
对咸丰来说，最可行的，就是在革命军打到北京之前，趁早逃往东北。再派军队堵住同海关，庶几可以形成偏安一隅的局面。
肃顺与咸丰朝不相处，深知咸丰的心思。他是王府里的庶子，从小见惯人情冷暖，从低级扈从做起，一步步爬上现在的高位，对满清的弊病、对清廷权力运作、对当前的时局有着深刻的认识。
当前的时局，固然以主战为唯一正确之举。但咸丰主和，而满清君权独上。咸丰不同意主战，则任凭懿贵妃、惇亲王、恭亲王等人都主战，主战也决不可行。
而且，肃顺对全国政务更为熟悉，对满清的财政、军队、外省情况洞若观火。不像懿贵妃、惇亲王等人，主战的口号喊得响，其实并不清楚清朝的实力，纯粹是纸上谈兵。
在肃顺看来，以清军的实力，以满清的财力，若仓促与革命军、与英法联军决战，只能自速其亡，说不定真能召来亡国之祸。
但是沙俄远在黑龙江，派到黑龙江的只是军队充其量也就是上千人。大清整体实力不如沙俄，却足以在外东北对抗沙俄。由此，不妨派兵到外东北对抗沙人物，可以搪塞主战派，避免与革命军、英法联军决战，为大清争取几年时间。
眼见主战派占了上风，肃顺仍不甘示弱，说道：“皇上，湘军之强，胜过八旗绿营，却在几个月前全军覆没，足见粤匪之强。
“英夷、法夷船坚炮利，又在粤匪之上。此中实情，实非外臣所能理解。对付粤匪、英夷、法夷，臣不是不愿战，而是深知不能战。
“对付这些强敌，只能一条至理名言‘以空间换时间、积小胜为大胜’。我们只能暂时忍耐，等到神机营、洋枪队扩编强大之后，等到户部银钱充盈后，再择机与粤匪决战。”
“以空间换时间，积小胜为大胜”，这是曾国藩、胡林翼的遗策。只不过，曾、胡在世时，咸丰对湘军寄予厚望，一再催促曾国藩、胡林翼“克复金陵”。
湘军连金陵的影子都没看到，就被革命军全歼。尽管如此，曾、胡二公在遗折中仍旧建议朝廷坚持“以空间换时间，积小胜为大胜”，先集中精力改革弊政，徐图壮大，再与革命军决战。
这个观点最切合实际，也最可行。最关键的是，他能照顾到咸丰的庸弱性格，也能搪塞主战派大臣，减少反对的阻力。
咸丰很认同这个观点，当着众大臣的面，说道：“肃顺说得不错，这才是老成谋国。朕也知道，主战说起来简单，说起来痛快，可现在内忧外患，我们如何与粤匪决战？
“几个月前，湘军全军覆没。二三十万的湘军，每月糜饷上百万两银子，说没就没了。开战之前，你们个个主战，今天一个奏折，明天一个奏折，必欲朕下诏，催促湘军决战。
“朕下诏了，湘军也顺流东下了。可结果怎么样，不还是中了粤匪的圈套，弄了个全军覆没的下场？现在，你们又要主战，谁能站出来讲讲，我们拿什么与粤匪决战？饷从何处筹，兵从何处选？”
咸丰这么一说，就有推卸责任的意思了。主战派全都闭上了嘴巴，个个面面相觑，不自觉地低下了头。更没人敢接话，因为他们不熟悉实际政务，更不知如何筹饷、练兵。
若说主战，咸丰之前也是个主战派。可湘军的大败，无疑证明主战派只会迎合民心，拿不出切合实际的对策，纯粹是纸上谈兵，误国误事。
咸丰是决策者，自然要负大部分的责任。可主战派大臣乱出主意，撺掇民意，无疑也要对湘军的战败负责。清廷的制度是畸形的，主战派大多不掌实权，却占据了道德高地，不用对战败负责。
肃顺也趁势打铁，说道：“皇上，臣不是危言耸听，只是有些心里话，理当泣血以陈。朝廷对湘军寄予厚望，没想到，不到半年时间，湘军就灰飞烟灭。
“由此不难看成，粤匪羽翼已成，决不可等闲视之，更不可轻启战端。当前对大清最要紧的，莫过于革除弊政，编练新军，增加收入。
“如今人心惶惶，军么不振。若此时轻启战端，无异于驱羊战虎，必败无疑。果真如此，对朝廷来说，无异于雪上加霜，对大清来说，无异于自速其亡。主战者，实乃居心叵测，误国误民！”
此话一出，主战派又群情激昂。可咸丰已经亮明了态度，主战派也不敢再厉言反抗。只有惇亲王不怕肃顺，亦不怕咸丰，说道：“肃顺，你不要危言耸听，颠倒黑白。”
咸丰对今日的御前会议深感厌烦。朝廷内忧外患，大臣们理当同心协力，共克时艰。但每次御前会议，大臣们总是意见不一，彼此攻诘。
清廷的制度，遇到这种决定军国大计的大事，都应组织御前会议，或者组织更大规模的廷议，以统一朝臣思想。
咸丰威望不足，思路也不高明，对御前会议上的争论也颇感厌烦。他不耐烦地说道：“御前会议，参会的都是王公大臣。大家应该知无不言，拿出切实可行的方针。
“可不能为了反对而反对，道理说不出来，反过来人身攻击。今天的会议就到这里吧，军机大臣留下来，其他人都跪安吧。”
这话明显在针对惇亲王。他是咸丰的哥哥，并不服咸丰的指责，么呼呼地带头走了。
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