湘军身陷绝境，曾国藩也无力回天了。可曾国藩心里很清楚，大家都能投降，唯独他自己不能投降。不管是了应付舆论，还是为了保全自己的名声，他都不能投降。
中军帐内的湘军大僚开始议论起来，投降的论调已经占了上风。特别是，带兵的大将大多主张投降，只有张裕钊等少数文人嘴硬不肯投降。
曾国藩沉吟良久，问黄冕道：
“服周兄，杨烜在信中说，若我军肯投降，可以改编为一个主力步兵师、一个守备师，由湘军将士充任各级官佐。同时，湘军中下级官兵都能得到保全，走留两宜，概不限制。此话可否当真？”
黄冕心中狂喜，这一次，他劝降湘军的使命可要告成了。他镇定地答道，杨烜一向言出必行，决不食言。
中军帐内的湘军大员们亦深舒一口气。最高兴的应该就是曾国荃了。在他看来，黄冕尚能担任水利部长，以哥哥曾国藩的名望，将来必能官居黄冕之上。
谁知道，曾国藩却说道：“我也有两个小小的请求，不知杨烜能否答应。
“第一，复兴会的俘虏政策，一般只优待下级官兵。对于湘军来说，营官以上军官，都要强制扣留。我们这次主动投降，请帝国尊重营官以上军官的个人意愿，愿意解甲归乡者，请帝国一概放归。
“第二，曾某世受皇恩，从一介农家子弟，跻身朝廷一品大员。蒙皇上信任，曾某得以创办湘军，略有成就。我是一个旧派读书人，不敢妄事二君。
“湘军可以投降，但我必须殉节。我死后，请帝国格外开恩，准沅甫护送我的尸首还乡。沅甫，你回到老家后，请你告诫族人，不要带兵打仗，不要外出做官，在荷叶塘老家读书、课子、耕田即可！”
曾国藩的话就如晴天霹雳，惊得曾国荃说不出话来。他不仅诚心投降革命军，而且功名心重，还要继续统带军队建功立业呢！
曾国荃愣了半天，才说道：“大哥，咱们投降就投降了，何必要殉节呢？满清本就是异族，一向猜忌湘军。咱们对于满清已经仁至义尽了，何苦要为爱新觉罗氏殉节？”
黄冕心想，革命军对于投降的敌军军官，一般采用囚禁政策，防止他们回去继续组织军队。如今湘军大势已去，革命军即将占领两湖，就算湘军军官返回两湖，也不见得能折腾出什么风浪。
况且，革命军战斗力强悍，不出十年必能推翻满清。很多湘军军官还巴不得主动归降革命军呢。
黄冕计议已定，赶忙说道：“涤帅干万不可殉节，涤帅有经天纬地之才，正当在帝国大展拳脚，岂能为满清殉节？至于宽宥军官问题，我当尽量向皇上说情。皇上一向宽宏大量，又对涤帅很看重，定会答应涤帅的要求。”
帐内诸将反应过来，纷纷劝起曾国藩，表示愿意追随曾国藩死战不降。
曾国藩苦笑一下，说道：“怎么战？革命军有铁甲舰，有开花炮，有燃烧弹，湘军有什么？咱们连最基本的粮草、弹药都快断绝了，拿什么和革命军打仗？
“我死了，总归能向朝廷有个交待。你们是留是走，朝廷也不能过多怪罪你们。再者，一旦革命军吃下我们这支孤军，一定会乘胜追击，迅速深入两湖。
“朝廷即便想怪罪大家，也鞭长莫及。日后局势会发展成什么样，中国会演变成什么样，我也无需操心了。”
确定了投降的总基调，众人的心思也安定下来。曾国藩还要与黄冕密谈投降细节，不便这么多人在场，便假装轻松地说道：
“服周兄，我们也算是老朋友，许久不见，有许多话想说。厚庵、惠甫，你们陪我跟老先生说说话，其他人先散去吧。”
杨载福和赵烈文都是曾国藩的亲信，曾国藩把他们留下来，显然是要避开刘长佑等旁人，与黄冕密谈投降条件。
刘长佑心有不甘，却也只能离开中军帐。曾国藩屏去一切闲杂人等，帐内只剩曾国藩、杨载福、赵烈文、黄冕、曾国荃五人。
亲兵奉上清茶，随即走出帐外。曾国藩特意交待他们，要赶走一切闲人，防止有人偷听他们的谈话。他转向曾国荃，叹了口气，问道：
“沅弟，咱们曾家不求发达，但求安安稳稳的，阖家幸福安康即可！我且问你，你想回荷叶塘老家解甲归田？还是想继续再带兵打仗？”
曾国藩已经决定殉节，心里最放不下的，却是自己的九弟曾国荃。在诸位弟弟中，曾国荃资质最高，官职最高，功名心也最重。
曾几何时，湘军在对抗太平军中占据上风，是满清诸多武装中最具实力的力量。咸丰不得不承认曾国藩在湘军中的领袖地位，授予他节制东南军务的实权。
曾国荃异想天开，竟然怂恿曾国藩称帝，被曾国藩严辞拒绝。他科场不顺，读书也不怎么样，心里可没什么忠君、节义的观念。
果然不出曾国藩所料，曾国荃思索片刻后，还是毅然决然地说道：“大哥，帝国为民谋利，杨烜也是一代明主。我愿意继续带兵打仗，为振兴中华贡献一份力量。”
“振兴中华”是中华帝国的口号，深得人心。帝国极度重视宣传，大力统战各方人才。
清廷亦深感宣传的重要性，但爱新觉罗氏为异族，不足以代表中华正统，所提的“忠君报国”、“保卫圣教”等口号，相当空洞、无力。
曾国荃熟练运用革命军的宣传口号，可知他降意已决。曾国藩无可奈何地叹了口气，说道：
“好，沅弟，你自有主见。我这一辈子，做官做到一品，带兵带到三十万人马，也算死而无憾了。我也没什么好求的，临死之前帮自己兄弟一把吧。”
帐内诸人都心生酸楚。曾国荃是个血性男儿，此刻也一腔悲痛，化作两行热泪。他跪倒在地，对曾国藩说道：“大哥，何必要为满清殉节？何必要为满清殉节！”
曾国藩却苦笑一下，扶起了弟弟，然后镇定地说道：
“大家都是自己人，我也不必再藏着掖着了。杨烜在信中说，湘军投降后，可以改编为一个步兵师、一个守备师，师长可由湘军担任。
“服周兄，我能否擅作主张，自己定一下师长人选？”
黄冕精神一振，说道：“我来之前，特意问过此事，皇上对此有过交待。皇上的意思是，师长可由湘军担任，亦可由涤生所选定。
“不过，有三个人很得皇上的赏识，不必再占用这两个师长名额，皇上另有重用。第一是左季高，已经出任暂编师师长。第二是彭雪琴，第三是杨厚庵。”
彭雪琴即为彭玉麟，杨厚庵即为杨载福，并列为湘军水师统帅。两人律己甚严，文武双全，是不可多得的水师人才。
杨烜打算让他们继续从事水师老本行，一个到海军陆战队任职，另一个到海军内江舰队任职。
曾国藩冷笑一下，叹道：“杨烜不愧为名主，识人最明。左季高、彭雪琴、杨厚庵是湘军中最有才干、修养最高的帅才，都被杨烜留作私用了。”
黄冕则笑道：“涤生此言差矣。皇上对涤生亦很赞赏，认为涤生绝对称得上是满清大臣中的翘楚。这个步兵师师长之职，由涤生担任，最是合适不过。”
曾国藩即使不死，也耻于担任革命军的大将。他毫无迟疑地反驳道：“我死矣，还做什么师长。这个步兵师长之职，就让沅弟做吧。至于湖南守备师之职，不妨让霞仙来做。”
霞仙即为刘蓉，是曾国藩最重要的幕僚之一。不久前，他因弟弟战死，辞别回乡料理丧事。
论才干，刘蓉足以担任湖南守备师师长。但他一直在曾国藩身边佐幕，缺少带兵经历，并不适合出任守备师师长。
曾国藩此举，主要还是出于私心。刘蓉是他最重要的幕僚之一，曾国藩离不开他，一直不让他独当一面。因此，刘蓉也就没建立什么功劳，官职地位也升不上去。
同样的，曾国藩让曾国荃担任步兵师长，把他的地位硬生生拔高到与左宗棠相同的地位，用意再明显不过。
不过，这些都是小节。只要曾国藩肯投降，杨烜就能接受曾国藩的条件，越级重用曾国荃、刘蓉。革命军就能以最小的成本，收编整个湘军，占领整个两湖，进而统一长江以南。
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