湘军的撤退，一开始就非常不顺。第二天半夜，曾国藩收到了一则噩耗：绿营总兵王国才死了。
王国才是绿营名将，云南昆明人。道光未年，西南爆发回乱，王国才在此战中表现卓异，道光帝赐号“胜勇巴图鲁”，擢升为绿营都司。
吴文镕担任湖广总督时，调王国才至麾下，以抵御太平军。武昌督抚同城，多有不和。当时的湖北巡抚是个满人，与吴文镕不和，上书朝廷弹劾吴文镕，逼迫吴文镕出战。
吴文镕是曾国藩的座师，只得向曾国藩求救。曾国藩刚创办湘军，以水师未练成为由，请老师坚守不出，待练好了水师，再出兵救援。
没想到，湘军水师尚未练成，吴文镕就被迫出战，结果一败涂地，吴文镕本人投水殉节。
为此，曾国藩颇感愧疚。王国才作为吴文镕生前的部将，在对抗太平军时表现可圈可点，因而受到曾国藩的赏识，如今已经积功至湖北绿营郧阳镇总兵。
这天，王国才接到大营西撤的命令，立即意识到曾国藩阵脚已乱，开始部署部队撤退。他麾下都是湖北绿营，军纪散乱，士兵乱糟糟的，把物资都搬到了营门口。
革命军已经完全掌握了制江权，封锁长江，湘军物资紧缺。王国才特意下令，要部下把物资尽可能都带走。
为防止官兵盗卖物资，王国才坐镇营门口，监视士兵搬运物资。对作战至关重要的火炮、火药，也是官兵盗卖的重点，就堆放在营门口，放在王国才眼皮底下。
任凭王国才着急忙慌地催促绿营兵，绿营兵就是不慌不忙，全然没有意识到危险的降临。王国才大怒，下令亲兵队缉拿散兵，限士兵在一个时辰后开拔。
绿营兵这才着急起来，收起了烟枪，开始卖力搬运物资。晚清时，烟草在民间已经非常流行，既有抽水烟的，也有抽旱烟的。
军队流动性强，更盛行方便易携的旱烟。不少绿营兵还染上了吸食鸦片的恶习，军队战斗力进一步下降。
这时候，有士兵的烟枪里漏出了没有燃尽的烟灰，烟灰又引燃了散落在地上的火药。倾刻间，王国才大营门口发生了惊天动地的大爆炸。王国才及麾下一百多名亲兵，当场被炸得尸骨无存。
（此事取材于史实，王国才本人即死于火药的误炸。）
消息传到曾国藩大营，已是深夜。曾国藩刚刚睡着，又被亲兵叫醒。听说王国才死难，曾国藩大为痛心。
出师不利，大战还未开始，自己就先损失了一员大将，实在不是一个好兆头。况且，王国才是恩师吴文镕生前提拔的绿营名将，教曾国藩如何向朝廷交待？如何告慰恩师在天之灵？
曾国藩睡意全无，干脆让人叫醒了赵烈文，和他商量如何处理王国才之死。
赵烈文决断很快，说道：“为死者讳，王锦堂（王国才）不管怎么说，都算是为国捐躯。依我看，不如粉饰一番，也好请朝廷从厚抚恤，安抚王锦堂的后人。”
曾国藩点点头，说道：“不错，我也是这个想法。大敌当前，军心士气不可不查。你说，该怎么粉饰？”
赵烈文有急智，略一思索，便说道：“就说是粤匪深夜扑营，王锦堂督队开炮，杀死多人。但粤匪火炮精利，炮弹击中军营火药。
“锦堂唯恐军心纷乱，在营中屹立不动，坚持不肯退却。而后火药爆炸，锦棠为大清壮烈殉国。现在军情纷乱，朝廷不谙实情，一定会从厚抚恤王氏后人。”
曾国藩深深地叹了口气，他已经没心思再推敲赵烈文的说辞了。曾经，他治军很严，严禁部下捏造战功，更对这种行为嗤之以鼻。
想不到，他自己也不断寻找理由，讳败为胜，捏造战功，变成了那个最令自己讨厌的人。
曾国藩看问题很深，生怕王国才之死会扰乱军心，便和赵烈文商议道：“大军匆匆撤军，军心本就不安。现在王锦堂突然殉难，大营损失惨重，小道消息传得满天飞。
“如果仍按原计划撤军，必将加速军心的纷乱。军心一乱，粤匪再趁势一打，说不定就会像吉字营、楚军那样。不如紧急传令各营，驻扎原地，暂时不得移动。”
曾国藩长于战略，看问题深远，擅长把控全局，但短于战术，在战场上反应慢、见事迟、遇事犹豫。因此，每当曾国藩亲临战场，亲自指挥战斗，湘军往往败绩。
曾国藩对此也心知肚明，轻易不干预前线指挥，给予前线大将以充分的自主权。这次西撤关涉甚大，曾国藩虽然重视，却难免有些犹犹豫豫。
赵烈文见状，断然说道：“大帅军令既下，不可再出尔反尔，否则，必有损大帅威信。况且，粤匪大军压境，我军必须尽快西撤，方能避免吉字营、楚军的覆辙。”
曾国藩点点头，犹豫再三，说道：“大军不得不撤，理应按计划正常后撤。但王锦堂的湖北绿营不能撤，周围的湘军不能撤，以安军心。”
他和赵烈文就着烛光，看了下地图，察看湖北绿营的驻地。湖北绿营属于杂牌军，被曾国藩摆到黄州府黄梅县一带，靠近安徽边界，处于对抗革命军的前沿。
湖北绿营周围，有两部兵马，都非曾国藩嫡系。一部为多隆阿，麾下有一万三干人，另一部为都兴阿，麾下有四干满洲马队。
都兴阿和多隆阿一样，都属于达斡尔族，隶属于满洲正白旗。但都兴阿是贵族出身，祖父阿那保做过“领侍卫内大臣”，父亲博多欢做过蒙古正黄旗都统。
这位都兴阿也不简单，作战英勇，颇有八旗猛将的遗风。为此，咸丰曾令他担任江北大营统帅。只不过，都兴阿有勇无谋，不是统帅之才，因战败而被革职，发往曾国藩麾下效力。他手上有四干马队，很得曾国藩的重视。
赵烈文有些忧虑，说道：“按计划，多隆阿担任后军统帅，都兴阿担任副帅，负责垫后，本就有阻击粤匪之责。这一万六干人，应当撤到黄梅县，在黄梅阻击粤匪。
“如今，若让他们原地不动，只能在原地筑垒，迎击粤匪。军令反复，此二人又是满人，彼此不和，恐怕他们不能心安呀。”
多隆阿和都兴阿同族，一个是寒族，一个是贵族。但多隆阿后来居上，官在都兴阿之上，又受命节制都兴阿，令都兴阿颇感不悦。
这是满人之间的恩怨，曾国藩不便排解。若放在平时，这也无关宏旨。可现在是战时，湘军还要指望他们卖命，赵烈文颇感忧虑。
曾国藩却管不了那么多了，说道：“战事紧急，也只能做此安排了。倒是，王锦堂死后，由谁继领其军比较合适？”
赵烈文不假思索，说道：“杨厚庵如何？”
杨厚庵即为杨载福，原是湘军水师大将。因湘军水师被革命军全歼，杨载福手下无兵，颇为闲废。他的正式官职是湖北提督，接管王国才留下的湖北绿营也算合适。
但曾国藩想得更远。杨载福本就是王国才的上级，本就能节制王国才留下的兵马。而且，王国才死难，部队也要留下不动，以安军心。
可以想象的是，一旦革命军发起进攻，王国才、多隆阿、都兴阿三部将首当其冲。这是个送死的差使，杨载福是曾国藩亲信大将，可不能轻易赴死。
曾国藩盘算良久，说道：“让孔广顺接管王锦堂的部队。孔广顺之前就是湖北提督，被革了职，正好让他戴罪立功。”
曾国藩、胡林翼受命节制六省军务后，开始大肆排除异己，在六省官场大清洗，把督抚提镇能换尽换，换上湘军嫡系。
孔广顺原本是湖北提督，与湘军素无关联。曾国藩借机参倒了他，保举杨载福继任湖北提督。
让孔广顺继领王国才的兵马，也算名正言顺。可在赵烈文看来，多少有些不合适。官场最是势利，孔广顺被革掉了提督之职，正是落毛的凤凰不如鸡。
曾国藩让他继领王国才的兵马，不说有没有羞辱之意，至少有落井下石之嫌。大敌当前，东线又地当革命军进攻第一线，曾国藩所用三人皆非湘军嫡系，肯不肯卖命都不好说，令赵烈文颇感不安。
可清军人事复杂，派系甚多。换了赵烈文做统帅，也找不到更好的安排。总不能，让鲍超垫后，让多隆阿当先锋吧。
他只好安慰自己，尽人事，知天命。是死是活，是胜是败，就看天意如何吧。
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