听说朝廷送来了“廷寄”，曾国藩随即吩咐手下，准备官服、香案。
照规矩，地方大吏拜发奏折，接收朝廷“明发”、“廷寄”等文书时，还得奏放礼炮。但放礼炮容易暴露大营位置，这个礼节也就免了。
正是大热天，官服厚重繁琐。赵烈文见曾国藩精力不济，劝道：“涤帅，今日情势紧急，官服、香案就免了吧。”
曾国藩却摆摆手，说道：“礼不可废。现在还没急到那一步。”
他用冷毛巾擦了把脸，换上裰有仙鹤的一品官服，挂上朝珠，戴上官帽和三眼花翎，毕恭毕敬地在香案前跪下。
从折差手中接过奏折，曾国藩返回中军帐内，官服已经被汗水湿透。他换过便服，然后迫不及待地打开了朝廷发来的公文。
其实有三道公文，两道“明发”、一道“廷寄”。“明发”又叫“明发上谕”，顾名思义，是朝廷公开发布的，用来宣示中外的大事。
至于“廷寄”，则不公开发布，也不经过内阁六部，所涉都是些需要保密的重大事项，包括诰诫臣下、指示方略、考核政事、责问刑罚失当、调查重大案件等。
廷寄由皇帝直接交待军机大臣，军机大臣或军机章京拟稿，加盖军机处印信后，交兵部捷报处寄送各省官员。
因此，这三道“八百里加急”的公文，最重要的一定是那封“廷寄”。曾国藩首先打开的，也是这封“廷寄”。
读完之后，曾国藩大失所望。“廷寄”发自六天前，从黄州府到北京，使用最快的“八百里加急”，至少需要六天时间，一个来回就是十二天时间。
如果皇上和军机大臣商量军务，意见存在分歧，又要耽搁一两天的时间。
咸丰这封“廷寄”，所针对的内容，正是十五天前的军情。那时候，楚军刚刚投降，曾国藩向朝廷上了一封奏折，向朝廷确证左宗棠已经变节。
奏折中，曾国藩又自陈用兵方略，说准备在半壁山、田家镇一线加强防御，自己亲自坐镇田家镇，阻止革命军进攻武昌。
曾国藩耍了个小心眼，并未提及由谁镇守半壁山，为的是帮弟弟推卸责任。
咸丰的廷寄，讲的正是这件事。咸丰指示，说武昌是长江中游重镇，关系两湖安危，而半壁山、田家镇则是武昌的屏藩。半壁山、田家镇天险的得失，事关人心向背，事关国际观瞻。为此，曾氏兄弟要死守防线，不可后退一步。
可如今，半壁山已失，吉字营也要投降革命军。咸丰这封“廷寄”已经完全没有意义，传出去只是笑柄。
曾国藩把廷寄递给赵烈文，摇头哀叹不已。
（清朝为了防范武人，对军权限制很严。清初时，国家遇有战事，则从全国征调八旗、绿营，交由前线主将指挥。前线主将并无自主权，需要事事向皇帝汇报。皇帝则通过奏折，遥控前方战事。
（这正是军机处的由来。第一次鸦片战争前，清朝的敌人多为边疆游牧民族，或是白莲教、天地会之类的“内匪”。那时候，战争节奏不快，后方遥控前方战事，对战局影响并不大。
（第一次鸦片战争后，清朝的敌人或为船坚炮利的洋人，或是太平军这种作战意志坚决的巨寇。皇帝远在京城，通过“八百里加急”遥控前方战事，常常贻误军机。
（相反，湘军是地主团练武装，不拿朝廷军饷，曾国藩可以自主指挥湘军，不需完全执行咸丰的军令。在某种程度上，湘军不受朝廷掣肘，这也是曾国藩取得成功的一大原因。）
赵烈文看过廷寄，亦摇头苦笑不已，说道：“涤帅，朝廷不谙军情，咱们也不用理这封廷寄了。只是，奏折上如何回复，如何陈述后面的方略，还需费力斟酌。”
曾国藩点点头，说道：“先不管这个，看看两封‘明发上谕’讲的什么。”
第一道明发上谕，倒是件喜事。咸丰说曾国藩劳苦功高，所率湘军为大清之柱石。为此，诏令曾国藩加太子太保衔，督办湖南、湖北、安徽、江西、江苏五省军务，督、抚、提、镇以下悉听节制。
胡林翼死时，遗折推荐曾国藩节制湖南、湖北、安徽、江西、江苏、浙江六省军务。实际上，浙江已经牢牢掌握在中华帝国手里。
上谕若再让曾国藩节制浙江军务，纯属自欺欺人，只会贻笑大方。令人欣慰的是，咸丰给了曾国藩大学士的头衔。这种荣誉，胡林翼生前都不曾享受得到。
由于文渊阁大学士文庆去世，遗缺由协办大学士桂良补任。桂良空出来的协办大学士之职，由曾国藩接任。
明朝不设宰相，但内阁大学士掌握政枢大权，通常可被视为宰相。特别是首辅，权力更重。有些强势的首辅，譬如万历初年的张居正，权柄超过前朝的宰相。
清朝皇权专制为历史之最，汲取了明朝的教训，内阁大学士并无实权，实权在军机大臣手里。通常情况下，能当上内阁大学士的，通常都是些官声不错、年龄偏大的老臣。
譬如刚刚去世的文庆，道光二年就中进士了，道光十八年就当上军机大臣了。接替文庆的桂良，是恭亲王奕䜣的岳父，道光十四年就做上巡抚了。
大学士若精力尚可，皇帝会诏令他分管内阁某个部门，称为“管部大学士”。譬如文庆，咸丰让他管理户部。但户部大权都在尚书肃顺手里，文庆丝毫不得置喙。
曾国藩才四十五岁，又是汉臣，却已当上“协办大学士”，确属一种难得的殊荣。清朝大学士可以称为宰相，下级一般尊称他为“中堂”。
同时，曾国藩兼有“兵部尚书”的职称，以便节制绿营正规军。这么多头衔，按照官场规矩，加在一起就是“头品顶戴太子太保协办大学士兵部尚书曾国藩”，做成高脚牌相当唬人。
恩荣还延及曾国藩的亲属，弟弟曾国荃擢升为江西巡抚，弟弟曾国葆为记名道台，指发湖北，遇缺即用。就连曾国藩已经去世的父母，都得到了正一品的诰封。
咸丰一向猜忌湘军，对曾国藩也很吝啬，这一次却如此慷慨，实因被逼无奈。湘军大佬中，胡林翼病死，江忠源、罗泽南、塔齐布等人战死，左宗棠投降。咸丰所能依赖的湘军大佬，已经所剩无几了。
只是，朝廷可想不到，一向从不服输的九帅曾国荃，竟然也步左宗棠的后尘，投降了革命军。这道明发上谕中，咸丰还假惺惺地擢升曾国荃为江西巡抚。
却不曾想，曾国荃就要投降革命军了。事情传开之后，真是清廷一大丑闻，简直滑天下之大稽。
第二道明发上谕，则是严厉指责左宗棠。咸丰特意提到，前面樊燮京控，他格外开恩，饶了左宗棠一命，本想让他戴罪立功。没想到，左宗棠竟然自甘堕落，转投粤匪。
咸丰特令，拔去左宗棠一切官衔，追回一切赏赐。再令湖南巡抚骆秉章，派人到湖南湘阴抄左宗棠的老家，缉拿左氏家人。希望左宗堂皤然悔悟，弃暗投明。
曾国藩看完这道明发上谕，只是连连冷笑。赵烈文则毫不客气，说道：“左季高既已投降粤匪，自然不可能再降而复叛。皇上还指望他回归湘军，真是异想天开。”
曾国藩叹道：“季高英明一世，可惜这两年交了厄运，先是被樊燮京控案弄得几乎性命不保，接着又失节降了粤匪。一世英名，毁于一旦。”
赵烈文却不像曾国藩这样死板，直言不讳地说道：“季高平生志向，在于平复西北。杨逆大概是看中了这个，才费力招降季高，对他委以师长之职。若西北果真因季高而稳定，倒也算人尽其材了。”
曾国藩心中一动，叹了口气。赵烈文虽然年轻，一向看事很准。他的话意很明显，认为杨烜有统一中国的潜力和实力。曾国藩闭目思考片刻，然后说道：“得写两道奏折，一道谢恩，一道向皇上密陈当前情势、下步方略，请挚甫捉刀。”
挚甫即为吴汝纶，与黎庶昌等人并称为“曾门四子”，是曾国藩幕下有名的才子，最擅长写奏折。此人是安徽桐城人，不爱做官，笃志文学、教育，是后期桐城派的代表人物。
赵烈文提醒道：“涤帅，九帅既已投降，我们在江北也处境危险，粮饷供应也将出现困难。请涤帅早作决断，摆脱当前的被动局面。”
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