楚军投降后，仍有两万多人马。如何安置这些人，令统帅部颇感棘手。
按惯例，对楚军战俘应当区分军官、士卒，分别处置。营官以上军官（相当于营以上军官），应当全部扣留，接受革命军的再教育。士卒则先集中教育，再按照个人意愿，想回家的发给路费，想参军的分散编入革命军。
但对僻居内陆的湖南人来说，参加湘军是摆脱贫苦境遇的一大契机。混得好的，甚至能够改变命运，升官发财。
革命军的军饷原本很低，经过历次加饷后，已经追上并超过了湘军。除此之外，官兵退役之后，还有机会回乡安置，到政府、企业、学校等机构中任职。
因此，大部分的楚军官兵都愿意继续留在革命军。此外，楚军是第一支大建制投降革命军的湘军，左宗棠也是第一个归顺革命军的湘军大佬。革命军有必要优待投降的楚军，为湘军更大规模地投降革命军做好榜样。
杨烜决心大胆重用楚军。他下令从楚军降卒中挑选精壮，以一万五干人为限，缩编为一个步兵暂编师，以左宗棠为师长，番号暂定为“步兵第一暂编师”，简称为“暂一师”。
革命军陆军力量最为雄壮，陆军中又以步兵最多。到此，全军已有五个主力步兵师，另有云南、贵州、湖南三个独立旅，李鸿章一个步兵暂编旅，左宗棠一个暂编师。
左宗棠奉命在江西省南康府整编部队，按照革命军步兵师模式将楚军改造为暂一师。一个月后，暂一师将负责经略江西，剿灭残余清军，占领江西全境。
这个任务并不难，因为江西省城南昌，军事重镇九江、湖口，都已掌握在革命军手中，境内只有绿营兵和团练武装，战斗力无足挂齿。
杨烜明确答应左宗棠，只要暂一师表现得力，日后准能升格为主力步兵师。
料理完楚军，已是七月下旬，骄阳似火，正是一年中天气最热的时候。第一军经过短暂休整，开始挥师西进，进攻下一座湘军堡垒-吉字营守卫的半壁山。
曾国荃急得就像热锅上的蚂蚁，乘夜渡江到对岸的田家镇，面见兄长曾国藩，询问御敌之策。
才半个月没见，曾国藩仿佛老了好几岁，满脸的倦容，头发也似乎花白了许多。
兄弟两个略一寒暄，曾国荃便直言不讳地说道：“大哥，你看起来很虚弱。可要照顾好身体，干万不能倒，你一倒，我们湘军就全垮了。”
曾国藩叹口气，说道：“湘军连战皆败，就连左季高也投降了，真正让我想不到。我这几天困不着觉，身上的癣疾又发作，痛痒难当，直到四更才能眯一会儿觉。”
曾国荃睡眠质量极好，到点就困，倒床上就鼾声如雷，从无失眠之苦。他劝道：
“大哥睡不着觉，只怪操心太多了。天塌了，有咸丰顶着。丢了江山，也是爱新觉罗氏的江山，跟咱们何干。咱们打了败仗，大不了就降了革命军，怕他怎的？”
曾国藩苦笑一下，连连摇头。他可不像曾国荃那样潇洒，背负着太大的心理包袱，坚决不愿投降，也不能投降。
曾国藩出身于小地主家庭，祖上并无功名。他的天分不高，但胜在勤奋自律，读书刻苦，在二十七岁那年高中进士。做京官时，没有背景的曾国藩同样自律，苦恼修习理学，竟能十年七迁，创造了当时的官场奇迹。
因此，曾国藩深受理学桎梏，对名节看得极重。他是湘军中当仁不让的领袖，宁愿殉节保全名声，也不会投降保全官位。
看着天不怕地不怕的弟弟，曾国藩叹道：“沅甫，我受朝廷厚恩，统率二三十万湘军，岂能说降就降？到我这个地步，功名有了，䘵利有了，官爵有了，唯独要顾忌的是身后的名声。
“即便粤匪强盛，我们湘军也要明知不可为而为之，尽全力保全两湖。就算罗山战死，季高投降，我们湘军仍有近二十万兵马，仍可与粤匪一战。天无绝人之路，不到万不得已，我们自己不能泄气。”
曾国藩认为，自己之所以能够成功，最大的因素不是勤奋，不是自律，而在于运气好。
譬如，当年以他的资质，本来考不进翰林。谁知道，他竟然做了权臣穆彰阿的门生，在穆彰阿的指点下考进了翰林。
他率领湘军第一次出征，在靖港大败，羞愤难当，跳江自杀。旋即塔齐布在湘潭大捷，一举扭转战局，也使湘军站稳了脚跟。
在江西时，湘军再次战败，曾国藩再次跳江。但很快太平天国爆发内乱，天京内讧死伤无数，太平军无力追击湘军，又使曾国藩逃过一劫。
接连的好运，使得曾国藩总能化险为夷。这种低概率下的幸运，只能用运气好解释。湘军越来越膨胀，曾国藩的官也越来越大。
不久前，胡林翼病死。清廷如他所请，准许曾国藩继承胡林翼的权位，统率所有湘军，节省六省军务。这样一来，曾国藩就是三藩之乱后权力最大的汉臣了。
曾国荃也一向敬佩自己的大哥。可随着战事的发展，吉字营的处境越来越难，曾国荃自知难以守卫半壁山，对大哥少了一分敬畏，多了一分抱怨。
他说：“大哥，左季高真不是东西。投降就投降了，居然甘心为敌效劳。他公开发表的《告湘军书》，在我吉字营官兵中影响很大，军心士气很受打击。
“我吉字营守卫半壁山，原本指望左宗棠帮我守住门户。这下倒好，左宗棠自己降了，半壁山门户洞开。湖南那边，罗老师也战死了，李续宾恐怕难堪大任。
“粤匪打败李续宾，可以直逼长沙，也可以分兵袭取武昌。我后路已断，前敌随时可能越过富水河。吉字营孤军守卫半壁山，还有什么意义？”
“沅甫！”曾国藩打断了弟弟，说道：“现在不是发牢骚的时候！越是战局迷乱，我们越要保持清醒，越要从长计议！”
他是个宽厚的人，不愿苛责左宗棠，说道：“左宗棠走投无路，只能投降粤匪。他带兵去江西，避免与湘军兵戎相见，又说服杨逆禁用烧夷弹，总算还有良心。
“楚军这边，事已至此，也就不要管他了。倒是李续宾这边，颇为可虑。以他的资质和才干，恐怕难当大任。我想，你不必守半壁山了，干脆引军南下，保卫长沙、武昌！”
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