革命军已经定计奇袭武昌，却并未急着发动进攻。一方面，大军的集结需要时间。另一方面，第一军企图声东击西，进一步打乱湘军部署，把更多的湘军调往江西。
根据杨烜的指示，第一军主要做出了两个动作：一、放弃九江外围据点小池口；二、派骑兵师、海军陆战队进攻江西省会南昌。
小池口位于长江北岸，隶属于九江，与九江隔江相望。江西省绝大部分都位于长江南岸，只在北岸有少量飞地。这些飞地主要有两部分，一为九江对岸的小池口，二为湖口对岸的八里江。
之所以这样设置行政区划，主要是为了方便军事防御。因为九江、湖口皆为长江中游军事重镇，又皆位于长江南岸。要想守住九江、湖口，必须增加两地的防御纵深，在长江北岸设置防御前沿。
出于这种目的，历朝历代干脆把小池口、八里江划分给了九江、湖口。太平军夺取九江后，在小池口构筑了一座用砖石建成的新城，取名“新城县”，以加强九江的防务。
革命军步兵第五师与湘军鏖战经年，相继放弃了黄梅、瑞昌等上游城池，退守九江。
湘军要进攻九江，就必须先夺下小池口。要夺下小池口，就必须夺取制江权。湘军水师不行，也就始终无法夺下小池口。
无奈之下，湘军改在上游瑞昌县城子镇登陆，沿长江南岸进军九江。湘军仗着人多，使出挖长濠、挖地道等多种方式，企图攻破九江。
步五师师长林启荣擅长守城，使用积极防御的策略对付湘军。一方面，他凭借配属第五师的海军陆战队，不时骚扰敌后，毁敌粮草。另一方面，他不时开门迎战，破坏湘军的濠沟和地道。
双方鏖战多月，湘军始终不能接近九江城墙，更谈不上攻克九江。
（历史上，林启荣守九江，湘军多员大将如塔齐布、童添云等，均折戟九江城下。天京事变后，湘军卷土重来，在水师的帮助下，挖掘长濠围困九江。
（林启荣弹尽援绝，天京方面亦不派兵增援。最后，林启荣坚守城池十七个月，城破而亡，部下一万多人全部战死。曾国荃叹曰：“林启容之坚忍，实不可及也”。
（胡林翼则评价说：“昔年九江之贼，剖腹皆菜色。三日无米，究能坐困，兵不如贼，其理难通”。）
历史上的林启荣，因为守卫九江而成为太平军最善守城的大将。如今，他成了革命军的大将，同样守卫九江，武器先进、士气高涨、粮草充足，湘军根本就无力攻下九江。
因为久攻不克，前线湘军士气已经低落。而革命军分兵进攻南昌，无疑令湘军更加惊惧。
这天，瑞昌县湘军大营里，闯进一名风尘仆仆的折差。他和坐骑一样大汗淋漓，脸上结了一层薄薄的盐霜。
守门的门官见多识广，看折差一身豹子补服，便知道他是一名正三品的绿营武官。如今连年打仗，军功泛滥，武官也不值钱。湘军大营里的亲兵，很多都保举有二品、三品的头衔，但无一官半职，实际上还是个大头兵。
门官好心提醒他，说道：“兄弟，大帅今天心情不好，又在费心打笔墨官司。你见了大帅，说话可要当心点。”
坐镇瑞昌的湘军大帅，正是一代奇才左宗棠。去年，他因樊燮京控，差点丢了性命。在湘军集团的力保下，左宗棠只得离开湖南，到湘军大营效力。
左宗棠才识高，脾气也大，在曾国藩面前亦毫不收敛。他好出奇计，屡屡在曾国藩面前献计。而曾国藩做人稳重，打仗亦稳当，不敢采纳左宗棠的奇计。
很多时候，左宗棠滔滔不绝讲了半天，曾国藩好不容易跟上他的思路，却仍旧不为所动。
二人本是好友，本该同舟共济，却颇为不合。左宗棠自视甚高，也不大瞧得起曾国藩。好在还有胡林翼，可以从中调和两人的矛盾。
最后，曾国藩听从胡林翼的建议，保举左宗棠为浙江布政使，让他独当一面，节制江西军务。左宗棠乐于摆脱曾国藩的掣肘，对此颇为积极。
他回到湖南，招募散落在湖南的湘军大将，募齐了六万兵马。其麾下大将有杨昌濬、蒋益澧、沈葆桢、萧启江、席宝田等，营官则多为老湘营中败落下来的老兵。
杨昌濬、萧启江和蒋益澧都是罗泽南的弟子。罗泽南特别宠信大弟子李续宾，而李续宾性格激昂，在罗泽南众多弟子中一枝独秀。
对此，杨昌濬、萧启江和蒋益澧都相当不满。他们有的受伤后回乡养病，有的因丁忧回籍守制，都散落在湖南乡间。
至于老湘营，则在几年前全军覆没。少数老湘营官兵逃回湖南，失去靠山，在乡间很不得志，都被左宗棠收归麾下。
左宗棠带着这支新募来的兵马，在江西一带打仗。虽是新军，战绩却丝毫不弱于塔齐布麾下的老湘军。
曾国藩为人大度，干脆让左宗棠节制江西军务。塔齐布虽是湘军元老，原本只是湖南绿营中的低级军官，老早就知道左宗棠“二巡抚”的威名，欣然接受左宗棠的节制。
湘军在江西的布置是，以左宗棠为统帅，驻瑞昌，以塔齐布为湘军大将，屯兵九江城下。
左宗棠开始节制江西军务时，塔齐布已在九江屯兵多时，师老无功。对此，左宗棠非常不满，主张越过九江，经略皖南，以威胁江苏、浙江。
在他看来，皖南多山，交通不便。湘军虽然器不如人，但官兵多为山民，吃苦耐劳。而革命军虽然武器先进，但后勤压力大。到了皖南，革命军弹药供给困难，战斗力锐减。
湘军可在皖南缠住革命军，然后再调集重兵进攻九江、湖口，方有攻克九江、湖口的希望。
曾国藩胆小稳重，不敢采纳左宗棠的建议。眼看革命军相继肃清皖南、皖北，左宗棠大为懊恼，一得空就大骂曾国藩没见识，让湘军错失了良机。
（左宗棠好胜心强，一辈子都想超越曾国藩。又喜欢说大话，干什么都要抬高自己，贬低曾国藩，在历史上被传为笑谈。）
此时此刻，左宗棠仍算是曾国藩节制下的部下，依然在部下面前大倒苦水：
“老曾这厮，真是糊涂脑袋。当初他要是用我的计策，派兵经略皖南，一定会打乱粤匪的部署。南京为粤匪首都、苏南浙北天下富庶，与皖南近在咫尺。
“那时候，皖南还是长毛秦日纲的地盘。以我军的实力，何愁不能打败长毛，占据皖南？像这个顿兵九江城下五六个月，寸步不前，战功毫无，只有被动挨打的份。
“你们想想，要是粤匪缓过劲了，派大军支援九江。以我军的实力，焉能挡住粤匪？昨天，粤匪放弃小池口，诸位都来贺喜，我看倒是个坑。
“粤匪占了皖南、皖北，下一步就要来江西、湖北。他们怕我们后撤，先示弱于我，诱我东下，继续围攻九江。我进也不是，退也不是，真是为难！
“……”
左宗棠讲话最是滔滔不绝，让人无从招架。亲兵好不容易得空，告诉他江西巡抚文俊派人送来了急信。
左宗棠眉头一皱，让人把折差请入中军帐。
那折差知道左宗棠架子最大，最讲礼节，当即磕头下拜，说道：“大帅，请您救救南昌一城百姓！”
说罢，他从贴身口袋里掏出护书。护书已被汗渍浸得油腻，一名护书取过护书，取出藏在里面的文书。
文书被护书保护得很完好，但透着一股腥气。一旁的沈葆桢留了个心眼，替左宗棠取过文书，展开后触目惊心。
沈葆桢正在担任江西担任道台，正式职务是广饶九南道，管辖广信、饶州、九江、南康四府。他是林则徐的女婿，而林则徐也算是左宗棠的恩人。
左宗棠出任湘军统帅后，便把沈葆桢招致麾下，让他负责保障粮饷弹药。
（历史上，沈葆桢曾任两江总督兼管台湾，是中国近代造船、航运、海军建设事业的奠基人之一，曾主持筹建福建船政学堂、南洋水师、开发台湾。）
这张薄薄的文书，乃是江西巡抚文俊用血写成的，内容言简意赅，说是革命军派兵奇袭南昌，南昌一城百姓危在旦夕。又说南昌绿营兵实力微弱，请左宗棠立马派兵增援。
文书言词恳切，甚至有些卑微，不像是巡抚的求救信，倒像是南昌知府的乞援信。
左宗棠听沈葆桢念过文书，对江西折差说道：“兄弟，你先去吃口热饭，明早我给你准信。”
那位折差大吃一惊：军情似火，何敢有一日的耽搁？可左宗棠手握重兵，自己一个小小的折差，根本就不敢质问左宗棠的决定，左宗棠也根本无需向他解释原因。
折差悻悻而去，左宗棠也屏去众人，与部下开始密议增援南昌之事。.
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