次日上午八时，王玉宝率领步三团先锋，离开渌埠镇，沿湘江西岸向永州进发。这一次，二营也加入了先锋，算上王玉宝原本指挥的一营，先锋共有人马一干五百余人。
部队深入敌境，官兵却有说有笑，相当轻松。昨天这一仗，一营、二营打得都很好，官兵战场信心大涨。有人已经开玩笑，说可以在一个月以内结束战斗了。
当天下午，先锋抵达长塘。长塘距离永州仅剩不到十里，考虑到战士们走了一天，王玉宝下令在长塘宿营，派侦察兵前往侦察永州的湘军。
负责防守永州的，是一位名叫吴坤修的湘军名将。吴坤修是江西人，家多财，捐纳出身，早年参与镇压湖南天地会李沅发起义，开始崭露头角。
1852年，太平军攻打长沙，吴坤修守城有功，自此混入湖南上流圈子。
1853年，由老湘营主帅王錱穿针引线，吴坤修结识了曾国藩，为曾国藩所赏识。曾国藩创建湘军水师时，委托吴坤修专门负责水师弹药军械。
吴坤修有大才，之后开始掌兵打仗，无往不胜。湘军扩军时，曾国藩令吴坤修回湖南募兵四干，称“彪字营”。
自此，吴坤修统领彪字营，开始带兵打仗。吴坤修打仗很厉害，与太平军打仗时，鲜有败绩。（历史上，他只在1857年，在江西抚州东乡县打过一次败仗。）
不过，吴坤修性格上有弱点，说话肆无忌惮，招人非议，不管大事小事，都喜欢与人抬杠。因此，曾国藩不敢放手让他独当一面。此外，吴坤修思想顽固，鄙视洋务，又不是湖南人，终究未得大用。
（尽管如此，他还是于1866年至1868年署理安徽巡抚，跻身督抚之列。同治初年，吴坤修病死，被清廷追赠为“内阁大学士”。）
却说田兴恕在渌埠镇大败，三干多人马损失大半，只带回不到一干人马。到了永州，田兴恕与吴坤修合兵一处，向他大倒苦水。
田兴恕从小就是绿营镇竿兵，没什么文化，也不识字，拙于言语表达。革命军的自动机枪，被田兴恕描述成了“电炮”，因为它射速快如闪电，威力形同火炮。
革命军的白磷弹，则被他描述成了“鬼火”、“白无常”。田兴恕说：
“最让人惧怕的，还是这种鬼火，装在炮弹中，会在空中爆炸，散出一片火花。这种火花，就像是‘鬼火’一样，随风飘摇。
“落在人身上，怎么拍也拍不掉，只能跳到水里灭火。若找不到水，只能眼睁睁地看着鬼火在皮肤上灼烧，穿透皮肤、肌肉，直至骨头。现场惨不忍睹，简直比‘白无常’还要夺命。”
吴坤修最喜欢跟人抬杠，根本不信“电炮”、“鬼火”、“白无常”的方法。他觉得，这纯粹是无稽之谈，只因田兴恕在前线大败，便想出了这些花样骗人。
吴坤修满不在乎地说道：“忠普，咱们戎马多年，哪见过什么鬼火、白无常？无非是士卒惊恐，以讹传讹罢了。”
这话说得毫不客气，仿佛在指责田兴恕惊恐无状，以讹传讹。
田兴恕乃败军之将，又客居吴坤修营中，却仍不服，叫来属下一名伤兵，对吴坤修说道：“厚公，不是我有意夸大。粤匪的炮火着实厉害。你看，这就是粤匪的鬼火，沾到人的皮肤上，就能把皮肤烧透。”
吴坤修字竹庄，号石厚，年已四十，故被田兴恕称为厚公。
那伤兵正要换药。一名军医揭开他右小臂上缠着的白布，伤兵痛不欲生，额头沁满了汗珠。
吴坤修凑近一看，果真看见一个铜钱大的伤口，仿佛被人捥去了肌肉，白骨隐然可见。伤口已经发炎，散发出腥臭的气味。
吴坤修眉头紧皱，他从来没见过这种伤口。
革命军的炮弹皆为开花弹，弹片非常致命，碰到人体后，会在人体内弄成致命的创伤。革命军的子弹，则为金属定装弹，出膛内高速旋转，击中人体后，会继续旋转，在人体内扩大伤口。
炮弹弹片也好，子弹也好，人体中弹后不死也要重伤。但眼前这名伤兵，伤势显然不同于炮弹和子弹。这种伤势，只要不是落于头部、胸腔、腹腔等要害部门，暂时就不致命，但足以使伤兵承受长时间的痛苦。
对于战士来说，这往往意味着缓慢而持久的痛苦，意味着下半辈子的伤残。对于军队来说，这就意味着沉重的抚恤压力和后勤负担。
吴坤修嘴硬，说道：“粤匪这种鬼火，大概与英夷的燃烧弹相当。十几年前的鸦片战争中，英夷使用燃烧弹，焚毁广东水师战船，官兵被燃烧弹烧死烧伤无数。
“看情形，粤匪的鬼火，比英夷的燃烧弹又进步不少。而大清亦有烧夷弹，可惜比不过英夷的燃烧弹，更比不过粤匪的鬼火。”
说一出口，吴坤修自觉没趣。他一向鄙视洋务，认为办洋务会以夷变夏，而战争的输赢，则在人心不在武器。刚才这番话，难免与自己的一贯主张相违背。
田兴恕一改往日的好战态度，说道：“厚公，我田兴恕从不畏敌，但昨日与粤匪一战，实在是吃了大亏，部属损失惨重。眼前为实，厚公守永州，应当慎重交战，不要轻意出战。”
吴坤修叹道：“依忠普所说，不能与敌交战，而要闭营自守。可虎威常胜军乃湘军精锐，一贯有‘无竿不成湘’之说。昨日一战，渌埠镇即告失守。
“连虎威常胜军都打了败仗，我彪字营又有何本事，可以守得住永州？如今是战不能战，守不能守，情形与鸦片战争类似，甚至更为恶劣。”
十几年前的鸦片战争中，英军远航万里，与清军交战。清军以逸待劳，人数远多于英军，战斗力却远远不如英军。
双方一个是工业国的军队，一个是农业国的军队，武器装备、战争理念、指挥体制、官兵素质相差悬殊。当时有志之士，就发出了“战不能战，守不能守”的感慨。
所幸英夷远征清朝，主要是为了通商，并不打算推翻清朝，或者占领清朝的领土。而中华帝国志在推翻满清，与满清不是你死，就是我亡。
吴坤修叹道：“我们困守永州，料想也守不住，想主动迎战粤匪，又力有不逮。莫若等到夜晚降临，趁粤匪初来乍到，不熟悉地形，摸黑劫营。”
田兴恕昨天吃了大亏，领教过革命军的厉害，便忍不住劝道：“厚公，夜袭粤匪可要三思呀。”
吴坤修慨然说道：“我们深受涤帅和罗帅器重，被委以重任，镇守前线关隘。可昨日一战，渌埠镇即告失守。若我们不在永州与敌死战，则粤匪岂不要入驱直入，直扑衡阳、长沙？
“湖南乃湘军根本之地，湘南为湖南重地。即便粤匪嚣张，即便事不可为，我们也要明知不可为而为之。如此，方能不负涤帅和罗帅的期望，方能对全体湘军有所交待。”
田兴恕也是个血性男儿，听吴坤修这样说，也不由得心情激荡，说道：“厚公要劫营，我愿从旁襄助。”
没多久，斥候过来报告，说在长塘发现了革命军。长塘位于湘江北岸，原是一处商埠，附近颇有些商铺。
斥候发现，革命军并未征用长塘的商铺房屋宿营，而是在镇外选择了一片空地作为宿营地。与湘军不同的是，革命军对防御并不重视，并未挖掘深壕，亦没有下大力气设置营垒。
他们只是简单分成了两块宿营地，在营地外布置了明哨、暗哨和巡逻哨。长塘的商户并未逃跑，反而被革命军售卖新鲜蔬菜和鸡鸭鱼肉。所以，革命军在长塘吃上了热饭，过得十分滋润。
吴坤修大怒，说道：“粤匪目中无人，欺我太甚。我今晚就要派兵劫营，让他们尝尝我湘军彪字营的厉害！”.
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