徐继畬请行新政的奏折中，最精彩的还是兴建铁路那一段，许多话振聋发聩：
“我朝处数千年未有之大变局，自应建数千年未有之奇业。若事事必拘成法，恐日即危弱而终无以自强……
“自强之道，练兵造器固宜次第举行，然其机括则在于急造铁路。铁路之利于漕务、赈务、商务、矿务、厘捐、行旅者不可殚述……
“惟铁路一开，则东西南北呼吸相通，视敌所趋，相机策应，虽万里之遥，数日可至。百万之众，一呼而集。一万之兵，可当十万之用。十万之兵，可当百万之用……
“兹查外国以经商为本，因商造路，因路治兵，转运灵通，无往不利。其未建以前阻挠固甚，一经告成，民因而富，国因而强，人物因而倍盛，有利无害……
“若能朝开铁路，臣夕死可矣……”
肃顺、郭嵩焘、高心夔三人读着徐继畬的奏折，不由得击节赞赏。
肃顺说：“五台这篇奏折，论铁路最为恳切，内容也最为精彩。这铁路，确为新政之机括，亦为洋务之中枢。可唯独铁路，阻力最大，议论最多！”
高心夔是京城名士中的后起之秀，在京城内交游很广，平时亦留心搜集舆论。他说：“反对修铁路者，人数甚多，亦有许多有分量的人。他们的理由冠冕堂皇，还真不好反驳。”
肃顺皱起眉头，问道：“都有哪些理由，请伯足列一下。”
高心夔文思敏捷，略一思索，就把反对派的意见一一列举了出来：
一、破坏山川，惊动陵寝。按照徐继畬的奏折，清朝要造铁路，自当从京城开始，先造一条通往天津的铁路，名之为京津铁路。
大清在京畿附近有两处陵墓群。
一处位于遵化，称为东陵，目前埋了三个皇帝，分别是清世祖福临的孝陵、清圣祖玄烨的景陵、清高宗弘历的裕陵。
另一处位于易县，称为西陵，同样埋了三个皇帝，分别是清世宗胤禛的泰陵、清仁宗颙琰的昌陵、清宣宗旻宁的慕陵。
若要建京津铁路，自然要避开东、西两陵。但火车一开，机车轰隆，必会惊动六位先祖的陵寝。这对于臣子来说，无异于非常严重的指责。
有这顶大帽子，谁也不敢轻建铁路。
二、病民。铁路沿线会遇到田地、房屋、坟墓、桥梁。若要建铁路，就要将其一律平毁，民众迁徙别处。就算朝廷好心，给百姓弥补银两，他们坐食一空后，如何谋生？
大清以孝治国，为了建铁路而发人坟墓，岂非暴政？况且中国之名川大山，自古至今祀典不断。一旦铁路通行，恐神灵惊耳骇目，大为不祥。山川之灵不安，则旱涝之灾易至。
一旦铁路建成，行旅、货物都走铁路。则货物流通，取携方便。富人必增奢侈，财产日以虚糜。穷人则失去凭依，生活更难以为继。
铁路所经，数百万的漕丁、搬运工、脚夫、轿夫，全都失业。此辈本就没有田亩，一旦失业，形同流民。流民无所就食，就会铤而走险，甚至揭竿而起。
明末时，朝廷裁驿站，驿卒李自成起兵造反，足为镜鉴。是故，开一省之铁路则一省百姓受累，开各省之铁路则天下百姓受累。
三、资敌。
大清之国防，历来讲究因险设防，节节防御。铁路一通，千里畅行无阴，势难节节严守，外敌一奋臂可直入室矣。
譬如京津之间，有大沽口、八里桥等多处险隘，足以一一设防，层层阻击。一建铁路，等于自废险隘，洋人可在天津夺我铁路，直扑京城。
若说铁路有利运兵，其实要看兵力之强弱。兵力强，则我可速以挫人；兵力弱，则人亦因以蹙我。如今敌强我弱，若建铁路，无非代他人做布置，无非为他人做嫁衣裳。
若说铁路有利于漕运，大清当年征伐准噶尔、厄鲁特，勘定回疆，沙漠迢遥，兵粮皆陆运而无匮。内陆数百里之遥，人力可至，何必非建铁路。
若说大清幅员辽阔，北京偏居北方，朝廷对地方常有鞭长莫及之感。有火车则易巡视巡查，官吏不敢违法，有益吏治。其实查吏之昏明在精神不在形迹，朝廷清明，地方又焉敢贪腐？
……
听过高心夔列举的反对理由，肃顺大为沮丧。这些理由一个个都冠冕堂皇，想反对却无力反对。
听到肃顺连连叹气，郭嵩焘安慰他道：“亭公不必沮丧，事在人为。办铁路是件利国兴民的好事，当今皇上圣明，又对亭公信任有加。只要亭公说动了皇上，谁还敢反对？谁还能反对？”
肃顺挑动浓眉，叹道：“本朝善待言官，言官们搬出祖宗陵寝说事，皇上也不敢惊扰祖先陵寝呀！”
郭嵩焘献计道：“我有一策，可供亭公斟酌。”
肃顺大感兴趣，说道：“筠仙，你快说。只要可行，我一定向皇上大力举荐。”
郭嵩焘定了定神，斟酌词句，说道：“我在山东清查海关时，认识了一个英国洋商。他很想在中国投资铁路，但南方粤匪太强势，条件不够理想。
“据他说，他能筹到足够的资本修建铁路。但条件是，他要掌控铁路专营权五十年，以便收回铁路投资成本。五十年后，铁路归还朝廷。
“朝廷不花一分一钱，可以建成铁路。我们暂时没有资金、人才，请洋商投资建铁路，倒是件挺好的买卖。”
肃顺也知道，南方中华帝国建铁路，同样与洋商合作，很多资本同样来自洋人。但南方比较强势，要求路权归中国，收益权与洋人按协定划分。
与之相比，洋人对郭嵩焘开出的条件，未免有些过分。肃顺不想打击郭嵩焘的积极性，委婉地说道：“投资、收益尚在斯后，关键是要皇上同意修铁路。”
郭嵩焘已有良策，说道：“洋人送我了一套铁路模型，如同玩具。但麻雀虽小，五脏俱全，这套模型同样有机车，有车厢，有铁轨。
“往机车里加入煤炭、生水后，生火点燃，火车就能沿着铁轨奔跑起来，十分有趣。亭公不妨将之献给皇上，请皇上现场观摩。
“若皇上高兴，亭公再乘机建言，在西直门至颐和园之间，修一条短短的铁路，专供皇上游园使用。铁路比马车、轿子舒适、快捷，皇上乘坐之后，必会满意。
“皇上满意了，大清修铁路就有希望了。”
肃顺思考片刻，赞道：“此计甚妙。筠仙可尽快把火车模型带过来，我亲自检视一番。若无差错，就敬献皇上赏玩。”
郭嵩焘更进一步，说道：“亭公不妨把吴淞铁路的故事说给皇上，皇上听了之后，一定更受触动。”
吴淞铁路，全长14.5公里，连接上海租界至吴淞口。1852年，小刀会发动起义，攻占上海县城。英商宝顺洋行趁上海兵乱，修建了吴淞铁路。
宝顺洋行以为，吴淞铁路一开通，好处多多，上海的绅民一定领情，一定会迅速接受铁路这种新事物。没想到，官府率先反对，绅民亦紧跟官府之后，纷纷抵制铁路。
满清官府收复上海后，第一时间与宝顺洋行谈判，花费28.5万两白银，收购吴淞铁路。官民意见一致，准备拆毁铁路，投入大海。
双方特意在合同上写明，宝顺洋行要把机车、车厢、铁轨一切铁路相关物品，台湾基隆港外的大海。当时的台湾属于蛮荒之地，故被上海官府用作投放铁路物品。
火车头、车厢率先装船，运到台湾基隆，在此沉海。正要拆铁轨时，革命军攻占福建、台湾。宝顺洋行借机生事，以合同遇到不可抗力为由，不愿拆毁铁轨。
再后来，革命军攻占上海，与宝顺洋行达成协议：铁路归上海市政府所有、运营。
在政府的大力宣传、提倡下，上海绅民不敢再反对吴淞铁路。吴淞铁路已经投入了运营，产生的效益非常惊人。
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