北路军打垮了清军江北大营，任务远未结束。江北一带，还有另外一个棘手的敌人：捻军。
若说是敌人，也并不恰当。因为大部分的捻军都是反清的，算是革命军的天然盟友。但捻军是民间武装，带有根深蒂固的落后性，与帝国纲领格格不入。帝国要想在江北建立稳固的基层政权，必须除去捻军。
捻军起源于“捻子”。“捻”是淮北方言，意思是“一股一伙”。捻子亦民亦匪，所谓“居者为民，出者为捻”，农忙为民，农闲为捻。
1851年，捻子在豫南聚众闹事。
1852年，皖北大旱，入捻农民增多。当年，捻众在安徽亳州雉河集歃血为盟，推张洛行为盟主，起义抗清，号称“十八铺聚义”。捻子正式成军，建立黄、白蓝、黑、红“五旗军制”。
黄河决口后，淮北一带洪水滔天，农民流离失所，被迫入捻。淮河南北，遍地皆捻。各路捻子会盟，公推张乐行为盟主，正式组建捻军。
太平天国时期，张乐行接受太平天国封号，但拒绝收编，“听封不听调”。
杨烜建号称帝后，派情报局特工招抚捻军。张乐行愿意归顺革命军，被授予陆军上校军衔，但捻军内部意见分歧。
1855年初，黄旗主张乐行、白旗主恭得树等人主张南渡淮河，配合革命军作战。其他各旗反对。
张乐行一怒之下，袭杀了很多反对者。尽管如此，其他各旗主仍然带着各自的捻军返回淮北。
步一师渡江后，捻军积极配合。攻破江北大营后，步一师与并肩战斗的捻军发生了一场严重的冲突。
事情虽然平息了下来，却传到了杨烜耳朵里，促使他下定决心：必须彻底收编捻军，肃清苏北。
当时，步一师正在猛追江北大营败兵。一支捻军听说清军溃败，乘夜前往清江浦劫掠。
清江浦是满清南河总督驻地，位于今淮安市主城区，是京杭大运河畔的商业重镇，有一条二十里长的沿河街市。满清朝廷在清江浦设有皇仓，专门储存粮食，隶属于户部，还有四个大型造船厂，隶属于工部。
这里是南北交通要冲。北方人南下往往走陆路，在此换乘船只走水路，南方人反之。革命军在此驻有一个连的兵马。
一千多个捻军打算抢劫清江浦的街市，被革命军阻拦。双方擦枪走火，爆发了严重冲突。
事件导致二十四名革命军人阵亡，捻军则担心受罚，连夜逃往皖北，背叛了革命军。
捻军一向唯利是图，首鼠两端，杨烜对他们素无好感。但捻军又是一个复杂的群体，有张乐行、龚得树这样的行侠仗义之人，也有李昭寿、刘饿狼那样的见利忘义之徒。
大部分捻军在革命军、清军之间首鼠两端，革命军强时便投靠革命军，清军强时便投靠清军。
譬如，捻军出身的李昭寿，一度割据滁州。此人毫无底线，在太平军、革命军、清军之间左右摇摆，臭名昭著。曾国藩曾一针见血地评价他“暴戾险诈，最难驯驭”。
除了捻军，淮北还有大量的地主团练，以抵御捻军为名，行割据地方之实。
最典型者莫过于苗沛霖。苗沛霖人称“小周瑜”，以“筑寨”、“积粟”、“治兵”为方针，“高筑寨，广聚粮，先灭贼，后称王”，势力迅速膨胀。
他一度割据皖北，在太平军、清军、革命军之间左右逢源，占据临淮、颍上、寿州等滨淮地区。
（历史上，太平天国英王陈玉成就死于苗沛霖之手。当时，陈玉成在安庆战败，太平军损失很大。陈玉成急于恢复实力，向苗沛霖借兵，孤身轻入苗沛霖的老巢。
（苗沛霖俘虏陈玉成，把他献给清朝钦差胜保。不过，苗沛霖狡诈反复，最终被清朝僧格林沁剿灭。苗沛霖割据皖北，一度拥军十余万，被公认为中国近代史上第一个军阀。）
不管是捻军还是地主团练，他们都取得了当地基层政权，控制了当地社会。
只要本地的农民加入捻军或者团练，就可以得到捻军或者地主团练的保护，官府不能收税，盗匪不能侵扰。他们还插手基层纠纷，代行官府之权，百姓为之信服。
清军占据皖北重镇，派官差向当地农村收取赋税。捻军和地主团练就发起“抗粮杀差”运动，袭杀官府派来的粮差，使官府威信荡然无存。
尤其是捻军，隐隐控制江北农村。不除掉捻军，革命军就不能在江北建立稳固的基层政权。
杨烜认为，捻军擅长游击战，又控制了基层农村。要对付捻军，必须循序渐进，不能太过着急，防止他们狗急跳墙，倒向清军阵营。
（历史上，捻军在长期抗清作战中，形成一套独特的流动战法，常能克敌制胜。就连威名赫赫的僧格林沁，也死在了捻军手下。
（僧格林沁死后，清廷派曾国藩平捻。曾国藩以平定太平天国之余威，在剿捻问题上却屡遭败绩。后来，左宗棠与李鸿章联手，左宗棠平西捻，李鸿章平东捻，总算剿灭了捻军。）
捻军给清朝统治以沉重打击，但也给北方的老百姓带来了深重的灾难。有些纪律败坏的捻军，每到一地就抢劫商户、钱庄、酒楼等；女人被强暴、蹂躏，男人则被乱刀捅死。
当时的皖北、苏北，捻军所经之地，很多女人为了不被凌辱，在捻子闯进家门之前，自焚上吊、跳井跳河，母亲带着女儿、姑嫂、姐妹同缢同亡者比比皆是。
革命军来到苏北，不仅要打垮江北大营，还要控制广大乡村，消除捻军、团练对基层乡村的影响力。
按照杨烜的指示，杨田将率领步兵一师，继续进攻徐州，占领整个苏北，并在苏北建立牢固的基层政权。
对于如何肃清苏北，杨烜要求革命军坚持以下原则：
一、坚决收编捻军、地主团练、太平军。
中华帝国治下，只能存在一支武装力量，那就是革命军。步一师夺占江北后，不管是捻军、清军、太平军、团练，包括天地会、白莲教、漕帮等其他秘密会党，要么解散为民，要么接受收编，决不允许单独存在。
为了保证革命军的纯正性，收编其他武装必须是彻底的、不留任何余地的。若有不从，则以敌军处之。
在军队问题上，态度必须坚决，必须旗帜鲜明，具体实施起来，则要讲究方式方法。
二、要循序渐进。
江北变乱为时已久，要想平复江北，难以一蹴而就。因此，杨烜强调，态度要鲜明，步骤要秩序渐进，不能激起大变。
具体来说，就是要集中精力肃清苏北，暂不涉足皖北。皖北的情况比苏北复杂，捻军主力也集中在皖北。
预计革命军占领苏北后，大量捻军、团练将逃往皖北。太平军在皖北有一支大军，由䂊王胡以晄率领。胡以晄已经接受革命军改编，将负责对付皖北的捻军。
同时，要下大力气治理淮河，兴修水利，减少水患，恢复农业生产。
三、要区别对待。
捻军派系林立，要区别对待。
张洛行、龚得树都是讲信义、知廉耻的好汉。两人抗清意志坚决，没有什么门户之见，赞同革命军的主张。自1854年底开始，两人便大力支持革命军，率军渡过淮河，与革命军并肩战斗。
张洛行、龚得树是革命军的朋友，主动恳求革命军派代表指导工作。对于他们这些人，革命军要采取亲近态度，极力笼络，争取收编他们。
苗沛霖、李昭寿都是些见利忘义之徒，企图割据一方，做个土皇帝。他们对自己的地盘控制较严，顽冥不化，首鼠两端，必须坚决打击之。
除此之外，还有大量的中间分子。他们大多受到裹挟，只想保住眼前的利益，没有太大的野心，应尽量争取改编他们。
四、武力支持土改。
历史上，清廷先后调集曾国藩、左宗棠、李鸿章三个大员平复捻军。他们使用过查圩、保甲连坐、河防等方法坚壁清野，孤立捻军，也给北方经济社会带来了极大的破坏。
革命军肃清苏北，关键在于赢得百姓支持。要想赢得百姓支持，关键在于均田。老百姓得到捻军的保护，故拥护捻军。要想争取民心，就得靠均田，授予老百姓土地。
土改是解决晚清社会矛盾的金钥匙，也是革命军在江北建立政权的重要举措。为此，革命军要以武力为后盾，坚决推行均田。
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