嗣德帝的诏旨如同一道催命符，把无数个越军官兵赶上了不归路。这道“明发”上谕，最先传到北圻经略大臣阮知方手里，之后又传遍北圻各省。
最令阮知方寒心的，是上谕中的一句话，说他“畏敌贻忧，全无施措”。阮知方扪心自问，觉得自己忠心报国，没有哪里对不起阮朝。
可嗣德帝这样谴责他，又使用“明发”格式，使得国内人尽皆知。这让阮知方情何以堪？
阮知方知道，这是政敌张登桂在捣鬼。可是大敌当前，国事糜烂，张登桂身为国家柱石，竟然做此举动，有何大臣之风？嗣德帝乃一国之主，竟然不辨忠奸，不明形势，阮朝还有什么希望？
阮知方为人忠正方直，得旨后悲愤交加。他一向以忠诚报国自许，自然不会抗旨。何况嗣德帝已经明发上谕，举国皆知，阮知方接令后当即决定整顿兵马，与征越军决一死战。
手下几个部将，追随阮知方十几年，一起在南圻、高蛮、暹罗作战，彼此是过命的交情。他们深知征越军的厉害，更明白张登桂借刀杀人的用心，当即秘密集议，炮制了一篇“上朝廷书”，拿给阮知方过目。
阮知方一看，惊㤥得头晕目眩，差点昏厥过去。
这篇文章首先辩解了“以守为战，以战为守”的策略，认为要对付北贼，只能抱定持久作战的宗旨，以守代攻，后发制人。
接着，文章历数镇西军当下的困境：士兵开小差、军饷欠发、武器低劣、官兵士气低落……对于镇西军当前的敌人，又免不了要夸大其词，仿佛征越军、蝗贼、天地会山贼、天主教起义军个个兵多将广，无可抵挡。
最后，文章笔锋一转，说阮朝当今奸臣当道，嗣德帝受到蒙蔽，忠臣良将不被重用，请嗣德帝“痛加整斥”，只有这样，才能摆脱内忧外患，“中兴越南”。
所谓奸臣当道，不言自明，自然指的是权臣张登桂。
一名心腹大将兴冲冲地说道：
“章帅，兄弟们都在这个折子上联署签名了。只要您点头，咱们即刻把折子发回顺化，保管让张登桂吃不了兜着走。就是嗣德皇帝，也会感念您的一片忠心，回心转意，放心让您经略北圻。”
阮知方字含章，故被属下称为“章帅”。他是文人出身，久任大臣，深知奏折的重要性。
属下一片忠心，凑成了这篇文章。可这篇文章写得太拙劣，时机也不对，如果发给朝廷，不仅会使嗣德帝震怒，更会引起群臣惶恐，让国人侧目。
他把这篇文章撕成两半，扔在地上，厉声说道：“你们这是要搞兵谏，还是要谋反？是活得不耐烦了，还是想把我往火坑里推？”
众将见主帅震怒，不解之下，只好恨恨地跪了下来，恳请阮知方息怒。
一员大将说道：“章帅，难道咱们真的要遵照张登桂所说，白白去送死？”
另有一人立马说道：“我们跟着章帅出生入死十几年，谁还怕死？就怕奸臣当道，咱们战死沙场后，朝廷不仅不给抚恤，张登桂还要污蔑我们，说我们畏葸避战、贪生怕死！”
立马又有人附和起来，说道：“张登桂最可恨，把持朝廷，猜忌我们镇西军，屡屡拖欠军饷。又在嗣德帝面前搬弄事非，说我们尾大不掉！”
不知谁小声嘟囔了一句：“奸臣当道，咱们跟着阮朝混有什么前途！还不如像高伯适那样举旗造反呢！最起码，黎氏信任高伯适，不必受满朝奸臣的窝囊气！”
这句话潜藏在众人心里已久，谁也不敢说出来。此话一出，众人立即停止了抱怨，把目光涮涮投向阮知方，探询阮知方的态度。
阮知方深知这里面的轻重，却只是叹了口气，未作言语。
有个部将受到鼓舞，说道：“章帅，咱们在南圻镇守十余年，与法夷、高蛮、暹罗、农民军征战不止。朝廷可曾有过什么像样的恩典？
“这次北圻有事，朝廷一纸调令，把我们镇西军从南圻调到北圻。中间屡屡催逼，要我们星夜兼程行军。又拿我们在顺化的妻儿要挟我们。开拔费少得可怜，部队才过来没多久，就又逼着我们与北贼决战！
“张登桂有本事，让他自己来北圻试试！朝廷不是有中央军吗，把中央军拉过来试试！看他张登桂行，还是中央军能打？”
这种气头上的话，说说而已，并没什么卵用。
阮知方是越南中圻肇丰府广田县人，出身于诗礼之家，自幼博览群书，深受儒家熏陶，立志忠君报国。经过三十年宦海浮沉，阮知方君臣观念极重，对自己的名誉极为看重。
张登桂对此心知肚明，知道阮知方不会抗旨，故敢肆无忌惮地使用明发上谕，切责阮知方，逼他立即出战。
但阮知方的部下，多出身于武将。这些镇西军悍将长期与高蛮、暹罗、南圻山贼作战，生死与共，隐然结成了某种小团体。
越南与明清一样，对军权防范很严。越军不得参与政府行政权、财政权，内部指挥、管理分离，战时简派文臣统率大军，与满清绿营兵相似。
所以，镇西军虽然骄横，却远达不到尾大不掉的地步。
现在，北圻局势危急，征越军虎视眈眈，镇西军内部人心惶惶。加上朝廷威逼利诱，这些镇西军悍将也产生了异心。
阮知方深知军心已乱，只得义正言辞地说道：“诸位，我们食君之䘵、忠君之事。古人云‘捐躯赴国难,视死忽如归’，值此北贼入侵，我等军人更应慷慨赴死，以纾君忧。”
这话毫无说服力，底下无人响应。
倒是有个大将驳道：“章帅何出此言？朝廷不辨忠奸，嗣德帝也不信任章帅，咱们还为何要效忠朝廷？”
有人开了口，立马就有人接腔，说道：“咱们镇西军久经战阵，现在又身处前线，该怎么打仗，还要朝廷来教吗？章帅抱定的‘以守为战，以战为守’的策略，是当前唯一可行的策略。
“反倒是朝廷里那帮奸臣，见不得我们有一丝清闲，逼着我们立马出战。现在北贼势大，有蒸汽战舰，枪炮精利，实非我军所能敌。
“张登桂逼我们与北贼决战，不是要逼我们送死嘛！”
谈到“送死”，众将都愤恨不已！镇西军大仗小仗打了无数，从来没有遇到过征越军这样的敌人，从来没有像现在这样悲剧绝望。
可朝廷并不体恤他们，下旨切责，又派内臣监临河内，催逼他们立即与征越军决战。这是什么道理？
有个足智多谋的部将，被镇西军称作是“小诸葛”，为了一向深沉，此刻也忿恨不已，说道：
“如今，我们镇西军是左右为难。若是奉诏，必败无疑。若是不奉诏，又要被张登桂落井下石。依我看，唯有一计，上可保我们前程富贵，下可保全军将士身家性命。”
“小诸葛”与阮知方是儿女亲家，在军中很有威望。此言一出，立即引来众人的瞩目。他瞟了一眼阮知方，见阮知方并不表示反对，便继续说道：
“大家还记得明末的关宁铁骑吗？”
众人恍然大悟。
明末时，后金在关外崛起，不断侵袭辽东。袁崇焕一介书生，激于时事，亲往关外勘察地形，回京后上书议论辽东边防。
于是，袁崇焕受到崇祯帝的赏识，又得到大学士孙承宗的支持，前往辽东主持军务。他力主“以辽人守辽土”，从辽民中精选身体强壮者，充实各军，大力栽培祖大寿、吴三桂等一大批辽将。
这就是威名赫赫的关宁铁骑，是明朝末期最精锐的部队，也是明军抵御八旗兵的最后一支劲旅。其战力高于后金六旗，能与八旗军中护军正面交锋。
然而，袁崇焕勇于任事，擅杀毛文龙。崇祯帝猜忌心重，中了后金的离间计，诛杀了袁崇焕。
从此之后，关宁铁骑与明朝离心离德，彼此防范。以祖大寿、吴三桂为首的关宁大将，则把关宁铁骑的利益放在首位，在明朝、后金之间左右摇摆。
李自成进攻北京时，崇祯帝已成了孤家寡人，各地明军按兵不动，不愿入京勤王。至于关宁铁骑，则留在山海关阻击清军，无法入关勤王。
祖大寿已经被俘投降了后金，其侄子吴三桂夹在农民军与清军之间，最终审时度势，投降了清军。
这支关宁铁骑，摇身一变成为昔日仇敌的马前卒，从辽东一直打到云南、缅甸。吴三桂被封为平西王，部将也都鸡犬升天，富贵无边。
“小诸葛”这么一说，大家就都清楚了：眼下的处境，阮知方不就是吴三桂吗？镇西军不就是关宁铁骑吗？
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