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腊八过后，正月也就近了。
市井人家，这时候已经开始准备年货，蒸年糕、馒头、炒花生，杀猪宰羊，邻里邻外分一些，红红火火过大年。
一些在外走镖，从商走官道的汉子也回乡，从县城里给孩子带了金黄的糖人，烤得酥脆的蛋卷、桃酥、芝麻糖，更有用荷叶包裹着的，香气四溢的肘子。
妇人们在镇口，村子前眺望，溪水边濯洗的衣服翻转了一遍又一遍。
大量的驻兵在乡间官道上巡视、盘问，更有一县护龙山庄的候补龙卫监察四方，不放过任何一个潜藏的妖族，年祭是整个大汉天朝每年最重要的日子，是祭祀上天，人族历代英烈的重大节日，绝不容许有妖族祸乱，搅扰一方。
就是很多占山为王，打家劫舍，做杀人勾当的大寇劫匪，临近年祭也都收手归巢，在这样的日子，是忌讳见血的。
武当山，青羊峰。
这一年的青羊宫相比于往日的萧条，更多出了几分生气，有数十名杂役道人进进出出，进行清扫、掸尘，这是苏乞年拿出了五色熔炉中，于洪七元神世界中搜集的数十株灵芝、老参、黄芪、何首乌等，通过白云峰外院的静吾道人敬献上天柱峰，从而换来了礼祭堂一纸文书，这合共三十名杂役道人，至此由杂役房脱离，入驻青羊峰。
本来，这些杂役房的杂役道人虽然都是筑基不成，年过而立的中年道人，却也有着各自的考虑，不是沦为杂役道人就无法筑基，入驻哪一峰哪一脉，一般而言，也是有自主选择的机会。若是年祭大比之前，他们是绝对不可能愿意前往青羊峰的，然而年祭大比之后，青羊峰三名准掌峰弟子名震整个武当山。出了一个横压六方外院，无人敢质疑的苏乞年，一些杂役道人就生出了赌性，甚至到后来，这由天柱峰礼祭堂定下的三十个杂役道人的名额。还在杂役房中出现了争夺的一幕。
青羊殿前。
苏乞年三人并肩而立，看眼前来来往往的一幕，忽然生出无限感慨，就在一个多月前，他们还无从下手，现在总算有了一点起色。
数十株元气充沛的野山参等草药，不仅换来了三十名杂役道人，还有连同苏乞年三人在内，三十三人整整一年的日常血食供给，也就是说。哪怕此后一年什么也不做，也能够勉强维持生活。
而这诸多草药，苏乞年估摸着，也就够他勉强再打通五处暗窍，所以他刻意留下来，总算令得青羊峰上有了一点年祭的味道。
精神力弥漫虚空，诸多杂役道人的脸色、神情变化，苏乞年尽收眼底，他知道这是还没有归心，只是因为暂时的风光与威慑。若是他们三人现在失势，那就是墙倒猢狲散，不过人心的熬炼，不是一朝一夕的工夫。需要时月来收拢。
时至今日，这些人情世故，苏乞年已经了然于心，但他不滞于物，修为功力愈高，就愈是发现。自己《休命刀》的修行，怕不可能是一片坦途，光明心的凝练，这万丈红尘多少阴暗，想要一尘不染，多半要伴随着血与火的洗礼。
足足半个月工夫。
整个青羊宫中不说焕然一新，诸多残垣断壁进行了简单的修葺，杂草被除尽，长明灯重新立起，还有一座座白石香炉，也被修补，重新点燃，虽然不是长安城里闻名的静神香，却也是胖子勒紧裤袋从杂役房换来的沉香碎料。
青羊殿中，重新摆了香案，香烛被立起，真武大帝的塑像缺失，而今被供奉在香案前的，是盛放了《青云梯》秘籍和传承种子的紫檀木盒子。
日子过得清苦，但是苏乞年三人毫不在意，年祭大比过去，三人于武道修行没有半点放松，短短半个月，皆感到有所精进，肉身精神比之半个月前圆润不少。
尤其是苏乞年，当日一元台上一战，横扫诸外院年轻高手，祖窍神庭中暗金真龙刹那复苏，一缕气机散溢，竟融入龟蛇拳中，这令他生出了别样的体悟，这半个月来每每练拳，时常心血来潮，但始终差了几分契机。
这也令他感到一门武学功法诞生的艰难，都是前人智慧、道理缔结的果实，于而今的他而言，还缺少大量的底蕴积累。
尽管如此，这半个月以来，苏乞年对于《降龙掌》第一式的传承真意，也有了几分领悟，当中的惨烈与决绝令他心惊，而除了这一式掌法之外，苏乞年此前于神庭中得见古代惊世一战，那蕴于龙吟中的一连串口诀，还有属于《降龙掌》的独门步法，藏于一式《降龙掌》的真意传承之中，名为《镇龙桩》。
降龙掌！镇龙桩！
掌法步法真意相通，是轻功步法亦是桩功，不知是否是错觉，苏乞年还从这步法中感受到了几分筑基功的气韵。
……
岁月如流水，一去不归。
赤霄历五千四百三十二年，除夕。
青羊宫前挂起了红灯笼，宫门前竖起了一幅对联。
上联：修真修神问天命，
下联：斩妖斩魔济苍生。
横批：兼济天下。
这一幅对联是清羽自藏经楼中翻阅武当史记，查找出来的，五百年前的青羊宫大门上，贴着的正是这一幅对联。
作为门面，为了这一幅对联，苏乞年还专门跑了一趟逍遥谷，向藏书颇多的静笃道人借了一只狐毛笔，两张三十年的老宣纸，一块老墨，一方老坑石砚。
再次见面，静笃道人也只是点点头，没有多说什么，也没有提出什么要求，只是提笔写下一个心字，连同他时常翻看的一本雕版《周易》，赠给苏乞年。
这一次，逍遥谷一干缓刑死囚仿佛老鼠见了猫，一个个都缩进了茅草屋里，唯有一个面容冷峻的青年，手中拖着一口五尺来长的白铁长刀，立在湖边静静地看向竹楼的方向。
李清河，当年惊涛斩浪剑的独子，而今逍遥谷诸缓刑死囚的第一人，化先父遗剑为刀，天赋悟性之高，即便是当初的苏乞年，也要花费心思，欲竭力将此人引入青羊峰门下。
无形的刀道锋芒遥遥锁定苏乞年，不过数息后又敛去，李清河转身，踏着冻结的湖面，乘冰而去。
除夕夜。
夕阳刚落，山下值守的道人引来了一行十余人，有杂役道人禀告，苏乞年三人迎了出去，竟是胡府老爷子携着管家一行十余人来到了武当山。
“得知苏少侠技压外院，老夫道贺来迟，一些水酒香烛，山货粗粮，小小心意，为青羊峰贺。”
胡老爷子昂首阔步，笑容满面，即便上了年纪，也不显半点老迈，随即命管家和一众护院将大大小小十数个担子放下，交由杂役道人收进宫中。
“小猢狲吵闹，欲来武当给少侠拜年，不过这一路颠簸，小子元气有失，不能远行，唯有命我这爷爷将这一坛敬师酿奉上，待他年满十四岁，再上山启出，双手为少侠奉上。”胡老爷子说完，也略有些紧张，看向苏乞年。
武当山为十堰州境内唯一的镇国大宗，历来山中一切种种，都为十堰州诸武林同道所关注，这年祭大比的消息，自然也在这半个多月内，传遍了整个十堰州境内。
一个不过将满十六岁的少年，得承武当青羊一脉遗藏，入山不到两个月，就横扫六大分院，打得诸外院弟子无人敢质疑，更将武当闻名天下的十层《龟蛇功》练至第九层，根基之厚，哪怕日后无缘第十层，一旦筑基，立即就是三流人物中的佼佼者。
所谓敬师酿，也不是随便送的，这是弟子辈亲自参与酿造、封坛的粮酒，是专门准备敬献给可能成为师父的长者，若是长者收下，那就代表承认了这一段缘分，来年弟子来投，就不会拒绝，而后开启敬师酿，喝下杯中酒，就是一段师徒佳话，而若是长者不收，那就说明有缘无分，弟子只能另寻机缘。
摇摇头，苏乞年接下敬师酿，交给身边候着的杂役道人，道：“胡老爷子客气，五年后，若苏乞年不死，可带小童来见我。”
“少侠言重，胡府愧不敢当，”胡老爷子先是心中一喜，既而就沉声道，“今日之后，郧阳县青山镇九里岗胡家，便是青羊峰亲族，重立山门诸多事宜，胡家虽然力有不逮，也必定竭尽全力。”
……
除夕夜，苏乞年也没有挽留，胡老爷子一行匆匆回返，这几天，是大汉天朝最太平的几天，可以称得上太平盛世，歌舞升平，只是不知道胡老爷子一行来不来得及回到青山镇，与府中亲眷一齐守岁。
这一夜，苏乞年三人大醉。
子夜，三人运转《龟蛇功》，蒸腾酒气，恢复清明。
月上中天，青羊宫前，苏乞年三人立于最前方，身后三十名杂役道人成一字静立。
香案前，紫檀盒子端放于上首，三人共同点起三柱大香，躬身三拜。
子夜一过，苏乞年深吸一口气，抬头看繁星点点，举起火折子，点燃引信。
噼噼啪啪！
爆竹炸响，火花四溅若星落。
赤霄历五千四百三十三年。
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