京城，西苑，万寿宫。
殿内依旧香气缭绕，飘飘然好似仙境，只是少了几分熏香的浓浊，反而多了几分艾草的清气。
永靖帝身着明黄广袖单衣，闭目盘坐在龙榻之上，神色比往日要好上许多，面色红润，渐渐有了几分生气。
而一位麻衣医士正跪坐在龙榻之前，正屏气凝神，为永靖帝扎着银针。
这位麻衣医士正是号称“皮神医”的皮德真。
良久，皮德真取回了永靖帝小臂上内关穴和神门穴上的最后两根银针，却见永靖帝露在外头的手臂上寒毛正立，显然是被冻得起了鸡皮疙瘩。
皮德真将针袋收回了药箱，主动开口道：“外头天寒，殿内又无炉火，陛下还是加件衣裳吧。”
此言一出，一旁侍立的黄纬不禁为皮德真捏了一把冷汗。
永靖帝缓缓睁眼，双目之中隐隐闪过一丝恐惧和怒意，却只摆了摆手，不以为意道：“张天师说朕的道行已臻至阴阳相合，水火既济的境地，早已是寒暑不侵。”
皮德真眉头紧锁，说道：“有一句话，草民不知当讲不当讲。”
永靖帝已经猜到皮德真要说什么了，将手臂拢回了袖中，淡淡道：“既然知道不当讲，那又何必多言？”
皮德真沉吟了片刻，执意道：“陛下龙体关系着社稷安危，草民也不得不多嘴了。那龙虎山的金丹若真能得长生，为何当初那邵天师只活了五十有六？”
永靖帝又阖上了眼去，冷冷一笑，道：“果然没个新鲜，这话那些文官也不知说过多少遍了。致一真人乃是得道飞升，去了上界。当年他自知要长辞人世，还特意命人传信于朕。可叹朕当时在裕州道场，竟未见着他最后一面，以致这许多年，道行几无进益。”
“金丹铅汞之物，只会损伤龙体元气。陛下笃行长生久视之道，可三代以降，这世上又出过几个不老不死的神仙？”
“古有彭祖享八百寿，本朝的张真君至今许是近三百余岁了。”
“彭祖不过是传说罢了，至于张三丰，我朝自太祖起，派了多少人去寻访他，可曾见过一点真迹？”
永靖帝没有出声。
黄纬觉得皮德真可能是嫌自己活的太长了，若换做旁人敢这么说，怕是早被发落到诏狱里去了。
殿内本就寒气纵横，这下更是冷如冰窖，连门口侍立的小黄门都噤若寒蝉，生怕一个不好就殃及池鱼。
永靖帝微眯的眼中已是怒意极盛，但最后还是闭上眼去，轻笑了一声，话里满是苍凉的笑意：“皮太医，这么多年你还是半点都没变。”
皮德真不卑不亢道：“草民已经不是太医了，草民并非不怕死，只是身为医者，须得持仁心仁术，这一点无论如何都不会改变。”
“好一个仁心仁术。只此一句，朕的那满朝文武大半还不如你。”永靖帝淡淡称赞了一声。
“陛下过奖了，草民不过是不愿见陛下自伤龙体。”
永靖帝却不愿在这事上继续多谈，转而问道：“朕听说你离了太医院后，这些年一边行医一边着书，如今你的书可着成了？”
“劳陛下挂心。大体已成，只是书稿繁多杂乱，还需另行编纂，再整理些时日。”
“若能着得医书流传后世，当是无上功德一桩。待你书成之日，朕要为你的书做序，便当做这些时日你为朕医治的酬劳，如何？”
皮德真磕头便拜，推辞道：“陛下隆恩，只是草民不敢领受。”
永靖帝有些不悦：“你是不敢还是不愿啊？”
“陛下龙体能得以好转，也是多赖了这些年太医院的悉心调养，我不敢妄自贪功。陛下若真要奖赏，草民乃有一事相求。”
“哦？这倒稀奇，你皮德真还有主动求朕的时候，不妨说来听听。”
“草民北上以来，一路所见流民，何止百万。如今冬日大雪，不知要死上多少百姓，还望陛下体恤民生，拨粮赈灾。不然明年开春，怕少不得又是一场大疫。”
永靖帝沉默了片刻，而后道：“赈灾？你说得倒是轻松。可这赈灾防疫，哪样不要白花花的银子？自打永寿宫被烧了，朕的寝宫至今都还没着落。国库虚空，就连朕都不得安寝。这些百姓何尝不是朕的子民，你以为朕就不想赈灾？”
皮德真闻声一颤，伏地不起道：“是草民失言了，草民有罪。”
“你起来吧，你也不用一口一个草民，朕听着心烦。这不是你失言，而是满朝文武该杀。罢了，且不说这些了。”永靖帝似有些急切问道：“你这些年遍访名山大川，可曾见着有长生不死之药？”
皮德真直起了身，摇了摇头，回答道：“不曾。”
永靖帝话里有些意兴阑珊：“古往今来，多少人着书作传，立功立言，可终归只是黄土一抔。凡人到底是浑浊愚钝，枉你功德无量，可又有谁能记得？”
“陛下，草民着书，不为留名，只为救人。若真要论功德的话，那史书工笔会记得，代代人心也会记得。”
永靖帝哈哈大笑：“好一个史书工笔，好一个代代人心。知我罪我，岂惟春秋？可朕要这青史留名有何用，又管来日后人如何评说。”
“朕！”永靖帝笑容顿消，双目立睁，嗓音里透着竭力的挣扎与不甘：
“朕！就是这大明的天！若这天不在了，奈百姓何？奈苍生何？”
皮德真满脸煞白，又伏趴到了冰冷的白玉砖石之上。
这次不止是被永靖帝的威势所迫，更多的是，皮德真想起了某个人曾对自己说的话：“他死后，哪怕洪水滔天！”
皮德真的心到底是沉了下去，好一会用双手支起身子，恭声说道：“陛下，草民虽然没有寻得长生不死之药，但却在多年前途经应天府的时候，偶然见过一样不朽不老之物。”
永靖帝立时猜到了皮德真说的那样东西，原本淡漠冰冷的眼神中急遽变得浑浊起来。
惊喜、慌乱、畏惧、期待……纷杂的心绪一齐涌了上来，连永靖帝自己心里都想不明白，声音竟然微微发颤：“你是说，那东西还在……”
皮德真点了点头，念道：“日月在天终不死，江流赴海料无还。”
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赵宅之中，魏谦看着厅中恭敬行礼的赵勖，心中莫名有些感慨。他记得当初领养赵勖的时候，赵勖不过是个还未上蒙学的孩童，如今一晃已经成人了。
尤其是瞧着赵勖那比赵崇明还要高大的身形，魏谦难免想起赵勖的生父来。
魏谦正出神呢，却听一边赵崇明轻咳了两声。
魏谦回过神来，只见赵勖又朝自己行了一礼，魏谦也赶紧坐正，端出一副长辈的严肃模样，清了清嗓子道：“你如今回来便好，不必多礼。”
赵崇明听魏谦回得牛头不对马嘴，也是暗暗摇了摇头，只将手里冲沏好的茶水递给赵勖，说道：
“正好，你叔父今日特意寻来了些六安瓜片，你且品上一品。只是这茶叶有些苦，你若喝不惯，我让魏己再给你上一壶别的来。”
魏谦一听这话，心里顿时冒起浓烈的不忿来。他心想着，怎么刚刚自己喝茶的时候赵崇明就没提醒茶苦了。
魏谦偷偷瞪了赵崇明一眼，若不是赵勖还在，他非得要赵崇明给个说法不可。
赵勖则赶忙起身接过赵崇明手里的茶杯，恭声说道：“多谢父亲。”
赵勖方要回身，又见赵崇明使了个眼色，赵勖立时会意，连忙又朝一旁的魏谦躬身致谢道：“多谢叔父。”
魏谦顺势收回了视线，脸上又恢复了淡淡的神色，只朝赵勖摆了摆手。
赵崇明温和地笑着，道：“快坐下吧，这是在家里，不是在外头，你不必这么拘着。”
待赵勖落座后，赵崇明便照往常一样过问起了赵勖的功课来，时不时指点几句。
魏谦在一旁自然是听得百无聊赖，却也要保持着长辈的架子，实在是难受。
魏谦只能有意无意地偷看上赵崇明几眼。
特别是看到赵崇明那副明明满是关切，偏偏还要端着严父姿态的模样，魏谦心里又是好笑又是酸意。
还是小胖子好，小胖子眼里就没有别人，就只有他魏谦。魏谦偷偷撇了撇嘴，心里暗搓搓地怀念起往日的时光来。
那时的小胖子是个路痴，出门就只会紧跟着他。不过魏谦又琢磨着，好像现在的大宗伯在认路这方面也没好到哪去。
魏谦转又觉得庆幸，还好他没把小胖子弄丢，无论如何，两个人都一路走过来了。
这边赵崇明终于考校完了功课，魏谦和赵勖两人纷纷舒了口气。
赵崇明又说道：
“科举之事向来是归礼部的仪制司所管，仪制司的郎中前日里还同我说起过你的文章。虽说依你如今的文章，明年春闱中选不在话下，可这破题立意，到底还欠些火候，若要博个进士出身，还须得费些功夫。”
魏谦却在心里暗暗吐槽道：有这么一位当礼部尚书的爹，就算是条狗估计都能中榜。
见赵勖脸上是掩抑不住的喜色，魏谦却有些不爽了，出声道：
“中个北榜有什么可高兴的，你爹当初可是考的南榜，中的还是会元。”
魏谦说的北榜和南榜是明朝科举的特制，因为历史原因，南北两地教育水平相差过大，加之南人和北人各自歧视，本朝太祖之时就曾出现过一科所录进士五十余人全是南方人的事情。这事当时引得北方士子哗然，认为当时的主考官包庇南人而打压北人，后来甚至还掀起了一场惨烈的风波。
此事之后，本朝会试先是分为南北两榜，南人和北人分别录取，后来又改良成了南北两卷的制度，只不过照旧称为南榜和北榜。
南榜相比起北榜来，竞争程度要激烈得多，含金量也要高上不少。
赵勖闻言，顿时面露愧色，怯声说道：“孩儿给父亲丢脸了。”
赵崇明朝魏谦投去了责备的眼神，转而对赵勖温声安慰道：
“你别听你叔父胡言乱语。只要能中选，便是正经的两榜进士，南方文事昌盛，不过是占了地利罢了，并不是你的过错。”
赵勖连连点头，又问道：
“孩儿听国子监的同学们说，会试的主考官向来由礼部尚书充任，这么说来，明年春闱，父亲便是主考官？”
每年乡试和会试前几个月，最热门的事就是猜主考官了。而等主考官定下来后，考生的第一件事就是去查阅主考官往日里的文章，揣度主考官的喜好。
赵崇明不禁想起当初他参加会试的时候，魏谦探明了当科的主考官后，便立马买了一大堆程文回来供他参考，每日更是到处打听消息，休说是主考官的文风和偏好，就连主考官曾经逛过哪家妓院，点过哪几位清倌人的黑历史都扒拉了出来。
赵崇明面上含笑，却摇了摇头道：
“若是依循旧例，确实如此，只是明年却有些不同。吏部尚书龚敬卿今年新入了阁，这会试主考的资格，为父理应让他一头。此事虽然不是朝堂机密，不过你也不必在外头说起。”
赵勖一听，顿时有些失落，悻悻地应了一声。
却又听一旁的魏谦幸灾乐祸地说道：
“要我说啊，你应该庆幸，换做是旁人来当主考官，或许还会看在你父亲的面子上取你做进士。可若是你父亲为会试主考，那就不知有多少只眼睛在盯着了。若是你不中还好，若是中了，怕是少不了流言和非议。”
赵勖心里却有些不平，嘟囔一句道：“可我听说杨元和在位时，他儿子杨慎还中了状元呢。”
魏谦冷笑道：“杨慎那是何等的天才人物，放在本朝两百年来，那都是首屈一指的才子。他中状元那是真才实学，旁人哪敢说半点不是……”
魏谦本还想要说几句，却被赵崇明用眼神止住了。
魏谦收住了话，冷哼了一声，双手抱胸，转过头去。
赵崇明只觉这一老一少都不让自己省心，他对老匹夫无可奈何，就只能对赵勖沉声叮嘱道：“你且安心温书，不必想着这些闲事。科举乃国家抡才要事，为父自是不会徇私枉法，却也不会让你蒙受不公。”
听出了赵崇明话里责备的意味，赵勖脑袋一缩，连忙恭敬应道：“孩儿谨记父亲教诲。”
见赵勖如此，赵崇明也没有多苛责，转而温声道：“如今你也到了成家立业的年纪，前些日子有不少官宦人家托人送了庚帖来，不过为父想等你过了这一科之后，再议婚事，也是不迟，只是不知你意下如何？”
“此事孩儿不敢妄自做主，全听父亲安排。”
“婚姻大事，虽说是父母之命媒妁之言，可你若是有中意的人家，也不必隐瞒，为父和你叔父自会替你相看。”
“孩儿知道了。”
“还有一事，近来外头多有流言和事端，你就不要在外头掺合，好好在家中温书。昨夜的事你也不必记挂在心上，东厂那边，为父自会去应付的。”
赵勖猛地抬头，看向榻上一脸温和平静的赵崇明。
他想起昨夜赵崇明冒着风雪和刀兵，在诏狱重围之中解救出他的情形来。那时的赵崇明，独自一人对峙东厂众人，怡然不惧，反倒愣是威逼着陈宏放了人。
赵勖心中满怀孺慕与愧疚，又是自责，又是矛盾，强自压抑住嗓中的苦意，微微哽咽道：“是孩儿不好，劳父亲费心了。”
赵崇明见状，又宽慰了赵勖两句。
待赵勖告退出了内厅，赵崇明才收起了脸上平和端肃的模样，转而朝魏谦兴师问罪道：“你方才为何要同勖儿说这些？”
魏谦也是心里有气，重重放下了手里的茶盏，反问道：“怎么？我好歹也算是他的长辈，还不能跟他讲讲道理了？”
“你不喜欢勖儿，日后少与他见面便是了，实在不必处处挑他的不是。”
“怎么就变得我挑他的不是了？说得像是我故意找他茬一样？一码归一码，我哪句话不占理了？你倒是充了个慈父的好派头，每次偏让我做这恶人。”
赵崇明只能叹道：“你话虽在理，可勖儿如今正是紧要关头，你有些话放着往后再说，也不迟。”
魏谦扬起脖子：“咦？你赵尚书不是一向自诩清流，如今自家儿子都想着走歪门邪道了，竟也不急了。”
“哪有这么严重，他也不过是问了几句罢了。勖儿到底少年心性，在外边和人混迹，难免生了些旁的心思来。说到底，还是我这做父亲的疏忽。至于要说这歪门邪道啊，他可就远不如你了。”
魏谦一听这话，哪里还坐得住，鼻子都气歪了：“你这是什么话？还有你怎么老是护着他？我倒要问问你了，要是他赵勖和我一起掉进河里，你先救谁？”
赵崇明一听魏谦这问题，顿时是哭笑不得，站起身甩了甩袖子，故作不悦道：“你这又是什么混账话？也罢，我懒得同你理会。”
眼见赵崇明起身就要走，魏谦一把就揪住赵崇明的官服袖角，恶狠狠说道：“赵崇明，你今天要不把话说清楚，别想走人。”
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