洛州的秋天一晃就过去了，冬天说来就来。世道越来越乱，哪儿都不太平。但对于深宅大院里的女人们来说并没什么不同，对于明蓁来说更没什么不同。唯一一点不寻常，就是竟然半年多未曾见过曾少铭了。
“也不知道是死是活哟！”明蓁烤着火，喃喃一声。
琵琶声忽然乱了一拍，明蓁偏了偏头。芳菲也觉察出弹错了音，手摁住了琴弦，声音有点慌乱，“这个曲子弹得不熟，我下回练好了再给五爷弹。”
明蓁假装信了她的话，把目光转开，投向了炭火。这个芳菲，心里有人了，不用说了，一定就是曾老四。
芳菲放下琵琶，起身去温酒。酒是甜米酒，不醉人的。温好了酒，端给了明蓁。
明蓁垂眸看着她的手，没有接酒。芳菲双手端着，不一会儿就双臂发酸，又往前递了递。“五爷？”
明蓁眯了眯眼。芳菲心虚得不敢再看她，头垂了下来，双臂还端着。最后酒终于被明蓁接了过去。这是明蓁最爱的酒，这时候却没了滋味。
芳菲重新抱了琵琶，问明蓁要听什么曲儿？明蓁叫她随意，芳菲想了想，弹了曲《寻情懒画眉》。明蓁算不上精通音律，但曲子听得多了，好坏总能分辨出来。这一曲深情款款，忧思绵绵，实在和从前弹得不一样。
明蓁认真地看着她半垂的脸庞，很想知道女人喜欢上男人是什么感觉，为什么这么蠢，为了男人丢了自我、丢了自己的本心，叫个男人左右了心神？
但这话最终没有问出口，她管这劳什子的腌臜事？
小梅端着刚刚蒸好的桂花糕一路小跑过来，“哎呀，五爷，外头下雪了呢！”人进来，卷起一股冷意。小梅放下桂花糕，没关门。
明蓁歪了歪头，果然见门外飞起了雪。她笼着手炉起身走到廊子下头。一伸手，冰凉的雪落在她温热的掌心里，瞬间融化了。她的手停在风里，没缩回去，不一会儿手里的温度没了，掌心里终于接住了雪。“雪真干净啊。”
雪是真干净啊！一天一夜就埋住了半个洛州。
躺在雪下头的孟小棠拼命咬着牙，饿了就张嘴吃一口雪。满眼污垢的世界，只有这雪是纯净洁白的。
想那时，孟小棠在洛河里九死一生，凭着胸中那股子恨意，抓住了险滩里的巨石，费力爬上了滩涂。没走出多远，又遇上土匪，抢了他身上唯一值钱的东西——一块祖传的玉佩。那玉佩是孟春娥让他当做眼珠子好好护住的东西，他自不敢丢。
孟小棠虽然身上有些花拳绣腿的功夫，到底是水里泡了几天，又没进食，人早没了力气。虚着气争抢了几下，身子一软就倒了地。土匪们见他容色好，便起了邪念。
孟小棠牙关紧咬，没力气反抗，总还有力气去死吧。他拼着一口气抓住了一块石头，他们若真的……他就用石头拍死自己！
总算是他命不该绝，另一伙人来寻仇，干掉了这群土匪。那一撮土匪，带头的名叫武哥，一眼就看出他是个伶人。因那武哥从前也在梨园讨生活，对孟小棠便有了几分怜惜。武哥不是大当家，但收个人总还是能做主的，于是把他带回了土匪窝。
孟小棠结结实实病了一整个月，等到能下地了，头一件事就是想回洛州找他娘。孟春娥就他这一根独苗，他这一走，不晓得她该怎么活。
但此时世道正乱，到处都是流匪，还闹革命党，朝廷三天两头地剿匪。孟小棠一时半会儿走不脱，跟着土匪们转来转去疲于奔命，转眼就入了冬。孟小棠归心似箭，说什么都不肯再耽误了，辞别了武哥，乔装打扮了一下就往洛州去了。
到了洛州，他也不敢贸然去德庆班。在街上晃了几日，才打听到因为自己伤了明二爷，德庆班被查封了。虽然没死人，到底是没了顶梁柱，加上又赔进去不少银子疏通关系，德庆班在洛州再也没了立足之地，索性远走他乡了。
至于孟春娥，儿子闯下这样大的祸，班主自然不会带她走。孟小棠找了许久都没有孟春娥的消息。他们在洛州也没有什么房产，都是租住的房子，如今也物是人非。
城门前、闹市大街的布告栏里，都还贴着他的缉捕告示。按说他应该逃远些，可他总觉得孟春娥定然是在哪里日夜盼着自己。若自己一走了之，恐无再见之日了。
他在城里徘徊良久，武哥给的那点儿盘缠早用光了。他从小十指不沾阳春水，除了唱戏，什么活计都不会。但人总得活着才有希望，有希望找到娘，有希望报仇雪恨。对，报仇雪恨！明家兄妹将他害成这样，他不能就这样算了。
可讨生活实在太难了，因还在海捕告示上，又没有良民证，他不敢堂而皇之地找正经工作，只能到处打零工。为怕人认出来，他蓄了须，辫子也不敢梳了，放任自己蓬头垢面。
但零工也难找。人家看他那躲躲闪闪的目光，就知道这人身份可疑。心善些的，一开始便不要他；那些心坏的，假意收下了他，让他作牛作马干上几日，然后一分钱不给就把他赶走了。他若讨要工钱，那些人就威胁报官。
还有那心肠歹毒的，无意中瞥见他的真容，便偷偷给他下蒙汗药，要将他卖去做小倌。困兽犹斗，孟小棠砸晕了看守，逃了出来。一口气跑到了城外一间破庙里，他缩在佛像下头，看着自己双手沾上的血，抱头痛哭，甚至动了轻生的念头。
毕竟是少年人，这些日子来，骨子里也生生熬出了几分血性。半晌，他擦干了眼泪，对着佛像发誓，此仇不报，誓不为人！
天一日冷过一日，他身上套了一层又一层捡来的破衣服，同大街上的叫花子没什么两样了。可他毕竟读过几本书、识得几个字，唱的又都是才子佳人，心里还有些读书人的气性，不肯放任自己去讨饭。
尽管饿得头昏眼花，可武哥替他抢回来的玉佩也不敢拿去当。但人总得吃东西才能活下去吧，他开始在地里挖野菜、剥树皮。有时候吃错了东西，又吐又泻，折腾得只剩半条命。地里没吃的以后，就和野狗争食，甚至连破庙里的耗子也烤着吃过。
他从来没想过，原来一个人为了活下去，能吃下这样的苦。他吃过这样多的苦了，再多的苦，都不怕了。渐渐地，他目光里的清澈明亮被命运之手生生擦去，取而代之的，是他自己都不知道的寒光。
待到适应了这样的生活，他便开始了复仇的计划。他不愿意讨饭过活，但为了复仇他又打扮成叫花子混进了城里。在明府周围蹲守了半个多月，他摸清了明家人的作息规律。
那明文翰被他伤了子孙堂，洛州地界的大夫瞧不好，便被明家人送到了沪上寻洋医生瞧病。他一时半会儿去不了沪上，那就先处置了明蓁再说。
明府家丁护院甚多，他肯定不能在那里动手。明蓁广宁街的宅子很大，奴仆却不多。因明蓁怕狗，狗只养在前院。他偷摸进宅子，暗暗藏起来观察明蓁的起居习惯，发现入夜后她房里并不留人伺候。
孟小棠捡了把生锈的尖刀，日磨夜磨，直至寒光凛凛、削铁如泥。见破庙外飘起了雪，知道自己报仇的时候到了。
他揣着刀，算好了明蓁到宅子里的日子，先偷偷躲到明蓁厢房附近，静静地等着她来。
这一场大雪下得纷纷扬扬不见停，半夜就将孟小棠藏身之地埋住了。他浑身湿冷，咬着牙静静地等候着血刃仇敌的那一刻。
明蓁从明老爷的书房出来，心里就不大痛快。往院子里走的时候，遇到嫡姐明三小姐。——其实早不是小姐了，也是快三十的人了，她十多年前就嫁了人，在外头是“陈大奶奶”，但在娘家里，人人都还遵着老习惯叫她一声三小姐。
三小姐正从明夫人的院子里出来，两人就在抄手游廊下狭路相逢了。
三小姐紧了紧身上的深胡桃色貂皮长斗篷，先是上下打量了明蓁两眼，见她那一副男人打扮，便是嗤笑一声。“妹妹你这身衣服赶紧脱了吧，真以为穿了男人的衣服，就能变成男人吗？”
这明府里和明蓁不对付的人太多了，多到她根本就不放在心上。遇上找茬的，高兴了就奉陪奉陪，不高兴了，连搭理都懒得搭理。
明蓁闻言哂笑，“三姐姐好些日子不见，越发富态了。姐姐说的是，可亏得是这样，否则那穿了貂皮还不得变成貂了？”
三小姐气得一瞪眼，本就有些凸出的眼珠子又鼓了鼓。但忽然又摆出了一副笑脸，“原来妹妹是个明白人，晓得自己变不成男人。那做不了男人就还得做女人，做女人嘛，早晚要嫁人的——”
说到这里，她捂住嘴，佯作后悔，“哦，对不住，姐姐忘了曾家要来退婚了，妹妹怕是一时半会儿嫁不出去了。”说着咯咯笑了几声，也不再管明蓁，神清气爽地走了。
果真世上雪中送炭的少，落井下石的多。明蓁的手在袖子下头暗攥成拳，本想着今日就老实一日不出门了，但现在情绪不佳，自然是要去买醉的。
叫人套了车，在艳阳苑里醉生梦死到了半夜，回了广宁街的宅子。人虽喝了不少酒，实在也没醉过去。她天生酒量好，但这对于她来说并不算什么长处。有时候只想真的醉一回，奈何酒量深，怎么都醉不过去，众人皆醉我独醒的滋味可不太受用。
丫头们伺候明蓁上了床，都退到了院外。明蓁睡下后辗转难眠。今日明老爷十分郑重地叫她去了书房，说他的同僚——也是曾家的一位姻亲，替曾家先过来非正式地来退婚。毕竟曾、明两家，在洛州都是有头有脸的人家，并不想事情闹得太难看，所以先叫人来通通气。
明老爷心里的那只靴子其实是落了地了，因为自己也晓得女儿是怎样荒唐，曾家不退亲他还有些犯嘀咕，这回反而觉得曾家人总算是正常起来。至于退婚不退婚，他倒不甚放在心上。只是婚事是老太爷定的，他不好说什么。但他心里也是有自己的小算盘的——女儿八字旺他，嫁出去了，他的运程会不会受影响，他心里可没底。
但明蓁荒唐不是一天两天了，为何此时才想起来退婚？明老爷再一问，那同僚只道，曾四少神龙见首不见尾的，这半年没着家了。既然他无意于婚姻，那索性就退了婚，不耽误女孩家的青春，曾家也准备登报同这个不肖子断绝关系。
明老爷毕竟是官场上混迹多年的，总觉得这事有蹊跷，但此时还想不通关节，只能先同女儿通个气儿，叫她收敛收敛。
明蓁从没想过自己真会被退婚，毕竟这些年了，曾少铭一直信誓旦旦会保她自由。她不是非要这个男人，而是她除了曾少铭之外，再也找不到这样舒坦的婚事了。既然难逃一嫁，自然找个最舒心的。
可现在曾少铭只顾自己的“大事”，完全把她的事情丢到一边不顾了，这厮太可恨。
不行，她必须找到曾少铭，让他去和曾家说。再拖一拖婚期也罢，先成亲也罢，总归他不能就这样过河拆桥把她给甩了。
可去哪里找他呢？吴叔虽是曾少铭的人，但他是不过问主子的行踪的，只负责看管这个宅子。曾家怕是没少派人出去，曾家人都找不到，她一个人、两三个奴仆，能去哪里找？
苦思冥想间，明蓁忽然灵光一闪，想起来似乎听他提起过武正军里有一个好友，叫什么来着？好像姓沈。沈什么？她咬着唇想着，那个字就在脑子里却怎么都想不起来。
也不知道想了多久，忽然听见门被谁轻轻推开了。她在床上气性儿大，不许人在她睡觉时发出声响。她下意识就要骂小梅，虽然此时她并没有入睡，但她不拉铃，谁也不许进院子，更何况是直接推门进来——不对，门好像是拴上了，那怎么会被推开？
声音在门口停住了。过了一会儿，明蓁又听见极轻微的脚步声。这不是小梅，小梅从来不会这样小心翼翼地走路。难道进了贼了？呵呵，有意思。
明蓁悄无声息地从枕头下摸出一把手枪，那是曾少铭给她的“定情信物”。
她十五岁生日时，曾少铭问她想要个什么样的礼物。金银珠宝明家有，曾家也给了不少，她不稀罕，便叫他送个“特别些”的。结果就收到了这么一个不落俗套的家伙。但礼物算是送到明蓁心坎儿上了，真是爱不释手。危险的武器是弱者的底气，叫她能同男人一样平起平坐。
她跟着曾少铭也学过枪，不敢说枪法多好，但起码能击中靶子。这枪到现在只崩过草垛子，崩人还是头一遭，有点意思。
孟小棠用刀尖挑开了门栓，进了房后静静屏息等了片刻，等眼睛适应了屋内的光线便悄悄往床边摸。
戏里的恩怨都是黑白分明的，孟小棠的恩怨也黑白分明。他是来报仇的，但没打算伤及无辜，杀人前得看清楚。
他从怀里抽出了刀，靠近了床边。床帐子只放下半边，正好方便他将人看清楚。虽然眼睛能看见，毕竟房内昏暗，他借着天光微微俯身。
四柱架子床上的锦被里躺着一个少女，闭着眼睛似在梦里，气息匀停。因为一直见明蓁男人打扮，虽然知道她是个女人，可毕竟没见过她女人的样子。此时乍见她长发铺枕的少女的模样，似乎同戏园子里那些去听他唱戏的天真少女没什么两样。一时有些迟疑。
可就是这样一个少女，给了自己那样难以启齿的羞辱。这兄妹俩害得他成了这样，连母亲也生死未卜。那些事不能想，一想就要被恨意淹没。他不能让她发出声音，正要捂住她的嘴再举刀去刺。
可那刀还没碰到人，腰间忽然被什么冷硬的东西狠狠顶住了。
他浑身一僵，手就停在了半空中。目光一垂，发现一把枪从被子里伸出来，顶在了他腰腹处。
“偷东西偷到爷头上来了？”床上的人忽然睁了眼半坐起身。只看到一个模模糊糊的身影，蓬头垢面，一股恶臭扑鼻。明蓁厌恶地又是拿枪一顶，“把刀扔了，往后站！”
孟小棠自知手再快也快不过洋枪，不可硬拼。他只能扔了刀，但没扔远，缓缓后退了一小步。
明蓁从床上起身，枪口对着他，将刀踢远了。快速点了油灯，举着往他脸上一照，并没有认出来是谁。她冷笑了一声，“知道这是什么地方，也敢到爷的地盘上撒野？”说罢，放下了灯，伸手要去拉墙上的绳。
孟小棠在大户人家里唱过堂会，知道这是要喊人来。在明蓁的手快要碰到绳子之时，他一个箭步冲了过去！
明蓁没想到被枪指着的人还敢乱动，下意识就是一躲。孟小棠扑了个空，接着又向她扑过去。明蓁被他扑倒在地，枪也掉了。孟小棠将人压住，手里没了刀，便用双手去掐她的脖子。
他被翻滚的仇恨冲昏了头脑，咬着牙使出浑身的蛮力，“明蓁，你去死吧！”
这声音有几分耳熟，来人又叫得出自己的名字，那就不是贼，是来寻仇的。脖子被他掐着，明蓁下意识张大嘴，却发不出声。想去掰他的手，掰不开。她挣扎不开，一只手在他手上抠掰着，另一只手在地上摸，终于让她摸到了枪。
明蓁感觉到血液凝滞起来，呼吸很快变得困难。意识也开始有些模糊，像是半梦半醒间，胸中又恶心又充盈，片段似的幻觉浮现出来，想抓又抓不住。人快要窒息了，可那濒临死亡的窒息，竟然让她感到了一种前所未有的欣愉和满足。
这感觉如此迷人，迷人到她想就此沉沦下去。但拿着膝盖压着她胸口的人，一心只想掐死她。她还没打算死。
孟小棠狠狠掐着明蓁的脖子，她脸上青筋暴了出来，喉咙里发出急促的“呕、呕”声。在他以为马上就可以掐死她时，忽然看到她露出一个诡异的笑，接着随着一声枪响，感到一阵钻心的疼自大腿处传来。
他本能地松开了手，这电光石火的瞬间，身下的人将他蹬开，双手握枪，喘着粗气哑着嗓子对着他。“你老实点，否则这枪，可不是朝腿上开了。”
孟小棠疼得冷汗淋漓，捂着流血的大腿，那一口复仇的气被这一枪打穿了，泄了气，只能恶狠狠地瞪着明蓁。
不多时外头人声、脚步声凌乱，小梅和吴叔在外头焦急地问，“五爷，发生什么事了？我怎么听见好大一声音？”
明蓁原想叫人带他走，可刚才那瞬间忽然明白眼前人是谁了。有点能耐啊。要叫人知道她明蓁差点被人掐死，那她的脸往哪儿放？
她对外头道：“没事，刚才不知道从哪里溜进来一条野狗，被我开了一枪吓走了，你们休息去吧。”
话虽这样说着，明蓁手却没停，她抽了缠胸的布带子将孟小棠捆了个结实，然后才放下枪，拿着桌上的凉茶猛灌了几口。凉水落进肚子里，脑子也冷静下来了。
明蓁把壶里剩下的冷水泼到他脸上，随意拿了帕子乱抹了几下，露出了那一张倾国倾城的脸。只是此时双颊和眼窝都陷了下去，清减了不少。那双眼睛，怎么说呢，满是恨意不平，早不是初见的模样。
“呀，孟老板，真是别来无恙啊。我还当你喂了鱼呢。啧啧啧，怎么弄成这样了？”说着还捏住他的下巴左右端详了一下。
孟小棠厌恶地偏开脸，因疼痛声音都有些飘忽，“要杀要剐，悉听尊便，给个痛快就是。”一副生死有命的样子。
说实在的，这模样就顺眼多了。倘若他是个女人，她明五爷就把他捧成天下第一角儿也没什么不可。
明蓁虽然睚眦必报，但没有杀人的嗜好，同他也没什么不共戴天的仇恨，并没打算杀他或者剐他。看在他忽然长出的一根傲骨份上，起身从柜子里翻出了药箱子，蹲到他身边。虽然她没正经学过医，但从曾少铭那里还真积攒了不少经验。
那一枪她其实避开了要害，但也够呛。他的破棉裤被火药灼烧了一个洞，看不清伤口，但能闻到残留的硝烟味，以及皮肉烧焦、血腥气混杂在一处的刺鼻味道。看这血量，应该是没伤到动脉，但子弹要取出来。
不过这人的破棉裤实在是又臭又碍事。明蓁抬手就去解他的裤腰带。孟小棠却像被火烫了一样，猛地痉挛了一下，然后死死摁住她的手，“你要干什么！”
明蓁似笑非笑，“脱你裤子啊。”
孟小棠想起那日她做的事，脸白得没有半点血色，难道她又要羞辱自己？恐惧和绝望从心底浮上来，“无耻！”
呵！明蓁睨了他一眼，“无耻？”
好吧，她本来还打算给他留点体面，那既然落进她这个无耻之徒的手里，也就没那么多讲究了。
明蓁抽出手，起身又去柜子里翻。孟小棠不知道她又要去找什么东西，试着挪动身体。但他此时坐在地上，上半身被她捆在桌子腿上。那桌子也不知道是什么木料打造，此时中弹的他根本无力撼动。在他左摇右晃间，明蓁走过来，手里拿了把乌黑油亮的大剪刀。
她一脚踩住他的腿，然后半蹲着压住，唇角噙着不怀好意的笑，剪刀挑衅似的在空中空剪了两下。“正宗的王麻子剪刀，前几天才磨过，正好在孟老板这里试试快不快。”目光意有所指地扫了扫他的下腹，笑得调皮。
孟小棠浑身的肌肉都绷紧了，唇紧紧抿着，落到这样毒妇的手里，他也不抱什么希望了。大不了就是一死，叫他求饶那是不能够的。但只要还有一口气，这个仇他一定会报！
孟小棠闭上了眼，无望地将头仰靠在桌腿上。
哎呀，认命了？可太没意思了。
明蓁叹了口气，拿着剪刀三两下剪断了绑腿，顺着棉裤裤口往上剪去。
孟小棠只觉得那凉冰冰的铁贴着自己的皮肤一路往上。说不怕是假的，身上的肌肉也在本能地抖动，他紧紧咬住牙，不想让自己在这个毒妇面前失去最后一丝骄傲和尊严。
剪刀一直向上，到了枪口处，刀尖一转，把整个裤筒剪了下来。那血肉和破棉絮都粘在一起，明蓁也没有耐心一点点挑开，一把就扯掉了。
那伤口的扯痛让孟小棠本能地大喊了一声，眼睛也睁开了。他以为她要……没想到只是剪掉了裤筒。
明蓁闻声噗嗤一笑，把脸凑近了些，“孟老板真是一把好嗓子。叫得还怪好听的。不脱裤子，怎么给你取子弹啊？”
孟小棠羞愤难当，恶狠狠地盯着她。
明蓁又点了两盏油灯，把灯拿近了，好看清伤口。她的长发不时从肩膀滑下去，有一缕还被燎断了。她烦躁地把头发随意绾了个发髻，然后拿了泡过酒的镊子在他伤口里翻找子弹。
孟小棠疼得快要虚脱了，这个毒妇故意这样折磨他，他绝不求饶！
明蓁在那血肉里翻找，时不时抬头看他一眼，这会儿连声音都发不出一丝了，真叫人刮目相看。“孟老板，还真是条汉子。”
“你到底……想干什么？还有什么……折磨人的手段，尽管……使出来。我若……哼一声，就……不姓孟。”
明蓁笑了，“我想干什么？”她的手在他下腹处比划了一下，“喂，你刚才以为我要阉了你，是不是？”
孟小棠又憎恶地闭上了眼。
“孟老板，别自作多情了。”接着她像是想到了什么特别可笑的事，又是噗嗤一声，咯咯笑了起来。
孟小棠恨得牙都快咬碎了。
明蓁不再理他，手却轻了不少。过了一会儿，她忽然懊恼一笑，“哎呀，对不住，我想起来了，好像子弹应该穿出去了。”她站起身举着灯满屋子里找，果然捡到了弹壳。“真穿出去了呀，难怪找不到。”
“你！”孟小棠以为她不过是变着法子折磨自己罢了。
明蓁也玩累了，胡乱给他伤口洒了药，裹了纱布。“行了，死不了了。可困死我了。你差点把我杀了，我也——其实我没怎样对不住你吧？冤有头债有主，要报仇找我二哥去，我可不背这个黑锅。不管怎样，就算你我扯平了。爷我先去睡一觉，明儿天亮了就让你走。”
“明蓁，你最好把我杀了。否则明天我就要让天下人都知道你做的肮脏事！”
明蓁冷笑起来，“天下人谁不知道我做的肮脏事？天下人都忙着做肮脏事儿呢，谁有工夫管我做了什么？”
不过孟小棠的话还真提醒了她。这时候她的婚事正风雨飘摇岌岌可危呢，万一他出去乱说，虽然不会真得把她怎么样，毕竟又给自己招了事。他不要命，她还要嫁曾少铭呢。
“既然如此……”明蓁蹲下，在他脸上拍了拍，“那孟老板就在我宅子里多住几日吧。也叫我有机会，听一听孟老板的好嗓子。”说完她起身伸了一个懒腰，再不管他，往床上一躺就睡过去了。
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