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有些事情不是一句“我负责”就能承担得了的，老三胡桂精的人缘并不好，与兄弟们的关系一般，从来没有深交的朋友，可他毕竟姓胡，中间一个桂字，是四十名义子中的一员。
赵瑛将他们从偏远的广西断藤峡带回北京，辛苦养大，十多年来，没让任何一个人出意外，算是一个不小的奇迹，结果他刚刚亡故，就有一名义子遇害。
义父去世，胡桂扬伤心但不愿表露出来，因为他觉得没什么意义，而且义父无论是病故还是他杀，都与他无关，用不着他来担责。
小柔被杀，胡桂扬深感惋惜，但并不难过，虽然嘴上总念叨这名美貌丫环，其实两人一点都不熟悉，如果谁应该为她的死负责，也是正主持家事的大哥、五哥，仍然与他胡桂扬无关。
胡桂精则完全不同。
如果自己没有冤枉三哥，如果自己多长一个心眼派人看守房间，如果自己没有在这么关键的时候睡大觉，而是四处巡视……
胡桂扬心中冒出无数个“如果”，每一个似乎都能避免三哥胡桂精的死亡。
站在尸体旁边的老五胡桂猛扭头道：“三六弟说得没错，真的有人想再造子孙汤。”
胡桂精跨下挨的那一刀，是一项十分清晰的证据。
胡桂扬面无表情，仍然盯着血淋淋的尸体，心中一片混乱，还在冒出一个个“如果”。
“三六弟，你先去休息吧，这不是你一个人的事情了，我和大哥会制定一套详尽的计划，不管凶手和幕后主使者是谁，若是以为咱们兄弟会束手待毙，那可是大错特错。”
胡桂扬点点头，退到一边，跟往常一样，站在别的兄弟身后。
老大胡桂神也不吱声，危急时刻，他宁愿让出权力与地位。
主导权就这样又转到胡桂猛手里，没有任何人提出异议。
胡桂猛并没有和大哥商量，顶多瞧上一眼，算是征求意见，然后直接下达命令。
赵宅得到严密保护，整个观音寺胡同受到多重监视，十几位义子分批外出调集人手，同时放出风去，寻找小牡丹与双刀男子的下落。
“从前是没有线索，如今知道该找谁，一切都好办了，不管妖狐是真是假，既然向赵家宣战，赵家子弟绝不认输，挖地三尺，也要将敌人找出来，替三弟报仇！”
义子虽然都姓胡，却自视为“赵家人”，胡桂猛的话赢得一片欢呼，义子们纷纷退下，各去办事，一名兄弟遇害，反而让他们斗志昂扬。
屋子里只剩少数几个人，胡桂猛意犹未尽，向大哥胡桂神拱手道：“有劳大哥坐镇家中，我出城迎接十六弟他们，明天回城。”
“十六弟回来了？”胡桂神露出欣喜之色。
“早就在路上，听说义父过世，马不停蹄往回赶，我去接一下，以免出意外。”
“十六弟身手不凡……对，应该迎接，毕竟敌人在暗，咱们在明。我留下，你去吧，早去早回，小心在意。”胡桂神叮嘱几句。
“我呢？该做什么？”一边的胡桂扬终于开口。
胡桂猛看他一眼，“好好休息一天，接着查找义父遗体。”说罢，带着最后两名兄弟离开。
胡桂神后退两步，离尸体远一些，要等一会才有人来收拾屋地，他不好现在就走，可也不想留下，“那个……三六弟，你看一会，我去……安排一些事情。”
胡桂扬没吱声，胡桂神当他同意了，匆匆走出房间。
胡桂扬慢慢走到尸体近前，仔仔细细地观察。
不知过去多久，从外面进来几个人，三九弟胡桂大带头，“三六哥，棺材来了，我们……”
胡桂扬嗯了一声，转身往外走。
院子又一次显得空荡，胡桂扬信步来到前院，原地站了一会，向大门走去。
胡桂大从后面追上来，“三六哥，你要去哪？”
“回我自己的家。”
“五哥不让大家随便出门。”
“我取几件衣服，很快回来。”
“那……我跟你一块去。”
“现在是白天，你还怕我被妖狐杀害？忙你的吧，别管我。”
“好吧。三六哥，你别太伤心，三哥这事真的不怪你。”
胡桂扬勉强笑了笑。
观音寺胡同也变得冷清了，家家闭门，胡同口的茶馆里没有客人，只有两名义子坐在门口监视外面，看到胡桂扬经过，两人微点下头。
崇文门里街还与平时一样繁华热闹，对胡同里发生的惨案一无所知。
离家渐近，胡桂扬心情稍稍平静，到了胡同口，望了一眼家门，觉得有些饿，干脆就近转到常去的小面馆，要一碗臊子面、一壶热酒，边吃边喝。
面馆又来了两位客人，在门口张望几眼，看到胡桂扬，同时露出笑容，一块迎上来，抱拳拱手，一个叫“桂扬老兄”，一个叫“我的哥哥”，热情得像是见到失散多年的至亲。
“你们两个。”胡桂扬瞥了一眼，继续吃饭。
两人的年纪看上去比胡桂扬要大两三岁，一个瘦高，一个瘦矮，是附近的无赖，高的叫蒋二皮，矮的叫郑三浑，曾给胡桂扬做过一点小事，就觉得自己是锦衣卫番子了，总来透露各种小道消息，基本没有价值，换一顿饱饭，他们也就满足了。
“好久不见。”
“可不，想死我们哥俩了。”
“听说你昨晚与妖狐大战三百回合，吓得妖狐夺命狂奔。”
“听说哥哥升官啦。”
“别忘了提携旧人啊。”
两人嘻皮笑脸地奉承，坐在胡桂扬左右两边。
胡桂扬不理他们，自顾吃喝，看得两人直咽口水，实在忍不住了，拍桌子叫面，“大碗的，多加臊子。”
店主点头应承，目光却看向胡桂扬，他知道这顿饭该谁付钱。
胡桂扬点下头，店主这才向后厨下令做面。
蒋二皮吧唧吧唧嘴，“桂扬兄，酒喝好了吗？要不再来点儿？我们哥俩陪你一醉方休，算是祝贺你得升高官。”
郑三浑不住点头，胡桂扬却摇头，“少废话，找我有事？”
蒋二皮嘿嘿笑道：“我们可都听说了，桂扬老兄当上百户，今后就是胡百户、胡大人了。你的那些兄弟到处传话寻找妖狐的线索，我还在纳闷，怎么把我俩给忘了？出来一找，在这儿碰见你了。”
“你们有线索？”
“暂时没有，可是早晚会有。要找的不是一个男人吗？个子高高，手持双刀，身穿一件毛皮长袍。他既然是男人，就会寻欢作乐，教坊司的这几条春院胡同，有谁比我们更熟？只要他一出现，我们立刻就能知道。”
“好啊，知道了就通知我，我这些天都在观音寺胡同赵家。”胡桂扬太了解这两人的本事了，所以毫不当真，随口敷衍。
两碗臊子面上来了，两人狼吞虎咽，没工夫说话，胡桂扬看他们吃，“原来当家作主这么难，看义父挺轻松的，真轮到自己，才发现全不是这么回事。”
“你管‘绝子校尉’了？”郑三浑嘴里嚼面，头也不抬地问，绝子校尉是江湖上对赵家义子的称呼，只有最熟和最恨的人才会这么叫。
“赵家就你这么一位百户，当然是桂扬老兄当家作主，除非……”蒋二皮一口面没咽下去，说不出话来。
胡桂扬根本不是在对他们说话，站起身，向店主道：“月底一块结。”
他是这里的常客，可以记账，店主亲自送到门口，蒋、郑两人既要吃面，又想拉住胡桂扬说话，最后还是选择吃面。
家里没变，胡桂扬找出几件换洗衣服，打个包袱，突然不想走了，只觉得家里一切都比赵宅好。
他躺在床上，打算休息一会，不知不觉睡了过去。
醒来时已是下午，胡桂扬急忙起床，拎起包袱就往外去，对赵家来说，现在是非常时期，他不愿给兄弟们添麻烦。
刚锁好大门，背后响起一个尖锐的声音：“哟，这不是胡大官人吗？真是相请不如偶遇，找你好几趟，今天总算碰上了。”
第一次被人叫成“大官人”，胡桂扬很不适应，转身看去，原来是东城有名的张媒婆，四五十岁，嘴尖舌快，媒婆中的状元，胳膊肘里总是挎着一只小篮，上面盖着花布，里面就像是聚宝盆，可能掏出来任何稀奇古怪的玩意儿。
这回张媒婆掏出的是一枚又大又红的苹果，“瞧瞧，这个时节，还有这么好的果子。”
“我不买。”胡桂扬常拿张媒婆向兄弟们开玩笑，真见面了却要尽快打发走。
“别急啊，无事不登三宝殿，我今天找你有事。”
“我？”胡桂扬笑了一声，“你搞错了吧，我可没请过你。”
张媒婆笑得跟花一样，“稀罕事，稀罕事，这回找我保媒的不是男人。胡大官人，有姑娘看上你了，而且是满京城难寻的好人家姑娘，论容貌，万里挑一，论家世，一条胡同都是人家的，论品性……”
“停停。”胡桂扬更糊涂了，“我是胡桂扬，观音寺胡同赵瑛的干儿子，不是你找的‘胡大官人’。”
“哎呀，我还能不认识你？”张媒婆笑得越发灿烂，“要不说活得久了，什么奇事都能碰上。先是姑娘接连做了几个梦，梦见仙人指点，说她命中该嫁‘狐生鬼养三十六郎’，紧接着，家中墙壁无故现字，也是……”
胡桂扬心中一凛，脸色都变了，“有人梦见我？”
“对啊，‘狐生鬼养三十六郎’不就是你吗？”
“谁家姑娘？”
“城外保庆胡同何百万家……”
胡桂扬拔腿就跑，越想越惊恐，越想越愤怒。
张媒婆站在原地，半晌才回过味来，“至于吗，送上门的便宜都不要？真是……”
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