沈母的身体越发不堪。
连日来虽然进些水米，到底是因为沈耘与银瓶儿都在。心中不愿两个孩子受苦，因此强自挣扎着起来，做些饭不让人二人饿着。实则自己仅仅是每顿吃上几口便没了心情。
都说女儿是父母的贴身小棉袄，银瓶儿亦不外如是。
连日来年与沈母一道行止，颇有劝解的意思，倒是让沈母也想开了不少。
只是，一想到沈耘年纪轻轻便失了父亲，往后不仅家中没了依靠，乡里若是要找个媳妇，只怕也千难万难。沈母的心情便由此沉重不少。
沟渠，到底还是沈耘带着银瓶儿二人，花了好几天功夫修好了。
乡邻看着二人可怜，倒是也有些照顾，只是全然没了从前的热络。
短短一个月，沈耘便尝尽了人情冷暖。先前与沈家有些干系的，虽未急着撇清，可见了沈耘，却如同不认识。至于那些个更为可恶的，暗地诋毁中伤，倒也传出不少闲话。
时间转眼来到十月。
沈耘来到这个世界上已经足足三个月的时间，他从来没有想过，一个贫寒家门居然会在短短时间内发生这么多事情。
大清早的太阳不知何时，便转到了头顶。一如往常在自己屋内读书的沈耘，忽然听到门外有人高声呼叫：“此处可是书生沈耘的住所？”
沈母与银瓶儿都在院子里散心。
当他们看到两个官差护持着一个三旬的中年站在家门前，说出沈耘的名字，心里不禁一个哆嗦。
难道，沈耘是犯了什么事情么？
好事的村民纷纷从自己家中走了出来，围在沈耘家不远处，不停朝这边指指点点，想来必然也是抱着同样的疑惑。至于抱如何的态度，便不得而知了。
那中年文士倒也有耐心，问过一遍见无人回答，依旧笑眯眯地问过了第二遍。
沈母这才回过神来，很是小声地应道：“此处正是沈耘的家，官爷前来所为何事？”
总算是得到了答案，文士笑笑，留两个差役守在门口，独自走进来朝沈母拜道：“小可乃是成纪刘县尊的幕僚江济民，闻沈生满腹经纶，特来查访。”
沈母总算心里落下一块大石头。
既然如此，看来对自家也不是什么坏事。
此时沈耘已经走出门来，听到江济民的介绍，躬身一拜：“学生沈耘，见过江先生。先生一路风尘，不若进屋里，让学生招待一二。”
江济民暗自点头。
这般知礼，想来也不算事个书呆子。虽沈耘的邀请进了屋，江济民却提出了要求：“你我二人都是读书人，便不要在此处了，直接去你读书的所在。”
不得不说这是个很奇怪的要求。
只是江济民到底也是有身份的人，沈耘不得不遵照他的话，将其引到自己屋里。
踏进偏房，江济民的心里便一阵嗟叹。这般的家境和环境，难道真的如当日那位所言，会是个饱读诗书的人才？
斟了茶送到江济民手中，沈耘这才说道：“寒舍简陋，倒是让江先生笑话了。”
江济民走了一路，晒了一路，此时倒是真的有些渴了。浅啜一口茶水，将茶碗放在桌上，这才摇摇头：“不然，孔子云：何陋之有？若沈生满腹经纶，此处便是华盖当空，珠玉为壁。”
沈耘苦笑。
这读书人，精神境界真高。江济民如此直说，只怕也报了考校自己的意思。
“落魄寒门，昼耕夜读。虽不曾读书万卷，然每每借得书来，倒也能全数记在心里反复咀嚼。奈何无有名师指点，只能在这里做些空洞文章。”
江济民笑了笑。
这种情况其实秦州很多，大抵都是读书人不甘愿这一辈子庸庸碌碌，所以在家努力读书，白白耗费不少光阴。
点点头，开口问道：“刘县尊嘱我问沈生一句，今年成纪县府库充盈，来年当如何经营？”
虽说是假托刘清明之口，实则是江济民随口而出的题目，类似于科考的时务策一般，划定一个题目让考生自由发挥。
沈耘心中暗自计较。
这刘县令是前年来到成纪县的。如今正是三年为期，吏部考核功绩判定升迁的时候。接下来的答案不仅要惠及成纪县的百姓，更是要为刘清明的政治生涯填上浓墨重彩的一笔，这就不得不好生考量了。
吏部考功司核验功绩，无非就是从官声，政绩，民声这几方面出发。而落到实务上，大抵便是兴水利，重农桑，行教化，清刑狱，和士绅这几方面。
成纪县这几年吏治清明，风行教化，这两点当然最为出彩。
但仅仅这样是远远不够的，民间对于这个刘县令还处于只闻其名不见其人的状态。更兼他心高气傲，不将知府张世安放在眼中，关系僵硬。
官声和民声方面都差了好多。
到时候只怕得个中都是好事了。
沉吟半晌，就在江济民都要等不及的时候，沈耘缓缓开口：“明年当办几场文会，延请秦州名士前来讲学。同时放宽了门槛，让寒门士子多进去一些。而后，将府尊大人请过来。”
江济民眼睛一亮。
想必刘清明心高气傲，张世安可是向来以提携寒门士子为傲的。如果刘清明能够这么做，定然可以缓和两人紧张的关系。
到时候就算张世安再怎么不满，碍于着几场文会的面子，也不会说刘清明的坏话。
但这还不算完。
沈耘继续侃侃而谈：“而后在春秋两季，县尊当在成纪县四处走走。民间有不少鳏寡孤独之辈，若是府库钱粮充盈，不妨施舍一二，他等必然感怀县尊恩德。”
而后着重强调：“此事非县尊亲至不可，若是派一二手下人来，纵有天大恩情，百姓如何得知。”
两件事情，一举数得，沈耘的算计让江济民拊掌大笑：“此番计较，当真了得。不仅凭民间议论便断得县尊与府尊的秉性，更是面面俱到无一遗漏，厉害，厉害啊。”
这倒是出自江济民的真心。
刘清明再怎么清高，但是涉及升迁，还是要紧张一下。所以这个时候哪怕捏着鼻子与张世安虚与委蛇也会做出来。沈耘正是看中了这一点，说出着两件事情来。
斯人胸中丘壑，在县学中只怕也不过寥寥数人有此本事。
肯定了沈耘的本事，接下来考校的自然是沈耘的学问。
“沈生这些年，读了哪些书？”这么明显地询问，显然江济民已经将沈耘抬到了一定的高度，不然询问会更加委婉一点，看重的意味会更隐蔽一点。
沈耘一拜：“学生惶恐，这些年不过是将十二经通读数遍，倒是烂熟于心。至于其他，有机会也读些当朝进士的文章，奈何这等机会委实难得。”
江济民并未因此就小看沈耘，相反，他的心里万分吃惊。要知道十二经这东西可不是随便说烂熟于心就可以的。那是需要倒背如流，还能有自己的一番见解。
既然沈耘如此说了，江济民自然要好生考校几句。
“将战，华元杀羊食士，其御羊斟不与。”
“及战，曰：“畴昔之羊，子为政，今日之事，我为政。”与入郑师，故败……《诗》所谓‘人之无良’者，其羊斟之谓乎，残民以逞。”对于《春秋》的这一段，沈耘张口即来。
《春秋》乃是帖经中的难点，概其叙事散碎不成体系，偏生文辞晦涩，不易理解。科考中好些人都被难在这里。
不想沈耘没有一点准备，就对接这样流利。江济民对沈耘的评价又高了一个台阶。
只是考校并不会因此就停止：“此作何解？”
沈耘想了想：“羊斟无义，当得千秋指摘，吾若当场，恨不能手刃此贼。然华元亦莽夫矣，岂不闻不患寡而患不均，不患贫而患不安。征战生死大事，怎可有此疏漏，徒惹蝇营狗苟辈心生嫌隙。”
江济民怔了怔，不想还有这般的解读。只是想想刘清明当前的处境，似乎沈耘还意有所指，因此在这个问题上，也不再多言，只是将沈耘的话记在心里，准备给刘清明带回去。
接下来沈耘接受的考验，从《礼记》到《论语》，从《易经》到《诗经》。直教江济民连连嗟叹。
临了，终于开口：“沈生如此学识，科考未中，殊为可惜。刘县尊听闻沈生大名，不愿乡野遗贤，因此派我前来一番考校。若是过了，自请沈生前往县学就读，往后平步青云，当不再话下。”
沈耘苦笑一声：“县尊美意，学生心领了。奈何家父初逝，沈耘孝期未满，怎敢移心仕宦。”
“令尊？”江济民惊叫一声，回想方才进来一瞥时忽略的崭新灵位，登时朝沈耘一拜：“失礼了。”
而后走出偏房，到沈山灵位前又是一拜，这才回头对沈耘说道：“果真世间之事，不如意者八九。我本想请沈生到县学，来年为我成纪县夺几分荣耀，怎料有这等不幸之事。”
说着，在怀中掏了掏，摸出一个荷包来，底朝天抖下约摸三两银子，抓起沈耘的手，不顾沈耘拒绝，强塞到他手里：“来时匆忙，未曾多带些钱财。些许心意，请沈生手下，只愿越是艰难时，越要坚守经世济民之志向。”
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