“姐姐们，你们去哪里？”一个周六的下午，艾美走进房间，看到美格和乔正准备出去，一副神秘兮兮的样子，于是便好奇地问。
“别管，小姑娘家别问这么多。”乔尖刻地回答。
如果有什么可以让我们年轻人伤感情的话，就是有人对我们说“小孩子家别问这么多”；说上一句“乖乖，走开点”，会令我们更难受的。艾美听了这样的侮辱怒不可遏，决心即使磨上一个小时，也一定要搞清这个秘密。美格从来都没有长时间拒绝过她，于是她转向美格，花言巧语地说：“告诉我吧！我想你们也会让我一起去的。贝丝整天弹琴，弄得我没事可做，真孤单。”
“不能啊，乖乖，人家可没邀请你。”美格开口了，可乔不耐烦地插话说：“好了，美格，别说了，要不会把整件事搞糟的。艾美，你不能去，别耍小孩子脾气，嘟嘟囔囔的。”
“你们要跟劳里一起去，肯定是。昨天晚上，你们在沙发上说悄悄话，还笑呢。等到我一进来，你们就不说了。是不是要跟他一起出去？”
“是的，没错，现在可以静下来了吧，别烦我们。”
艾美没有再说，只是眼巴巴看着。她看到美格把一把扇子塞进口袋。
“知道了！知道了！你们要去戏院看《宝石湖上七城堡》！”她嚷嚷道，接着坚决地说，“我要去，妈妈说过这出戏我可以看。我有零用钱的。不立刻告诉我，太小气了。”
“听我说几句，乖。”美格用安慰的口气说，“妈妈不希望你这个礼拜去，你的眼睛还没好，受不了这部童话剧的灯光刺激。下个礼拜，你可以和贝丝、汉娜一起去，再享受不迟。”
“我想跟你们和劳里一起去，不喜欢和她们。请让我去吧。我感冒这么长时间了，老待在家里。我想找点快乐，想得要命。求求你，美格！我会很听话的。”艾美恳求道，努力装出一副可怜的样子。
“要是我们带上她，只要把她裹得严实点，我想妈妈也不会反对吧？”美格说。
“她去，我就不去。我不去的话，劳里会不高兴的。再说，这样也很没礼貌，他只邀请了我们两个，而我们要拉上艾美一起去。我还以为，不要她的地方，她是不会去插一杠子的。”乔生气地说，她只想自己痛快一场，不想费神去照看一个坐立不安的小孩。
她的口气和态度激怒了艾美。艾美开始穿上靴子，一边用令人恼火的口气说：“我就要去，美格说我可以去。我自己付钱的话，就与劳里无关。”
“又不能和我们坐在一起，我们已经订了座位，你又不能一个人坐，劳里会把他的座位让给你，那我们就会扫兴。他也可能给你再找一个座位，可那不合适，没邀请你嘛。你一步都别动，就待在这里。”乔责骂道，她匆忙中刺痛了手指，变得更加生气。
艾美穿着一只靴子坐在地板上，放声大哭起来。美格劝她，这时劳里在楼下叫，两位姑娘匆匆下楼，任凭妹妹号啕大哭。艾美经常装出一副大人的样子，可她也时常忘记这一点，就像一个宠坏的孩子。两位姐姐刚要出门，艾美在楼梯的扶栏上用威胁的口吻喊道：“乔·马奇，你会后悔的，我们走着瞧。”
“你敢！”乔说着砰地关上了门。
《宝石湖上七城堡》十分精彩，看了很过瘾，她们度过了美妙的时光。不过，尽管红小鬼滑稽可笑，小精灵光彩夺目，王子公主美不胜收，乔的快乐却总是夹杂着些许苦涩。看到美若天仙的王后一头黄色鬈发，她便想到艾美，幕间休息时便猜测艾美会如何行动来令她“后悔”，以作消遣。她和艾美在生活中发生过多次激烈的小冲突，两人都是急性子，惹急了都会采取暴力。艾美挑逗乔，乔激怒艾美，非常偶然，会爆发脾气，事后两人都惭愧不已。乔虽然年长，却最不能自制。她的火暴性子屡屡使她惹祸上身，却着实难以加以约束。她的怒气总是不持久，等到低三下四地认了错，她便诚心悔改，努力学好。姐妹们常说，她们倒挺喜欢把乔逗得勃然大怒，因为之后她便成了温柔的天使。可怜的乔拼尽全力要学好，但深藏心中的敌人总是随时发脾气，把她扳倒。经过数年的耐心努力，方才加以压服。
美格和乔到家，只见艾美正在客厅里看书。她们进来时，她装出一副受委屈的样子，低头看着书，连眼都不抬，也没问一个问题。要是贝丝没在那里问这问那，听两位姐姐兴奋地描述剧情，好奇心也许就会战胜愤恨，艾美也许就会上去问个明白的。乔走上楼去放她的出行帽子，她首先看看衣柜，因为上次吵架时，艾美把乔的顶层抽屉在地板上翻了个底朝天，以发泄内心的怨恨。还好，一切都没动，乔匆匆地扫视了衣橱、袋子和箱子，接着便认定艾美原谅了自己，忘记了冤屈。
这回乔想错了，第二天，她发现少了件东西，于是引发了一场狂风暴雨。傍晚时分，美格、贝丝和艾美正坐在一起，这时乔冲进房间，神情激动，气喘吁吁地问：“有谁拿了我的书？”
美格和贝丝满脸惊讶，立刻说“没有”。唯独艾美捅了捅炉火，一声不吭。乔见她脸色都变了，便冲过去。
“艾美，你拿了我的书。”
“没有，我没拿。”
“那你知道在哪里！”
“不知道。”
“撒谎！”乔嚷道。她一把抓住艾美的肩膀，神态凶狠，就是比艾美再胆大的孩子见了也会害怕。
“没撒谎。我没拿，也不知道在哪里，得了吧。再说我也不想知道。”
“你肯定心中有数，最好马上说出来，不然，看我怎么收拾你。”乔稍微推搡了她一下。
“随你怎么骂，反正，永远都别想再见到你那本傻乎乎的书。”艾美嚷道，她也变得激动起来。
“为什么？”
“我把它烧了。”
“什么！我那么喜欢那本小书，反复推敲，本来想在爸回家前写完的！竟然把它烧了，是不是真的？”乔问。她脸色苍白，两眼迸出愤怒的目光，双手神经质地抓住艾美不放。
“是的！烧了！谁叫你昨天发火，我说过要让你付出代价的。于是，我就——”
艾美没有再往下说，因为乔已经怒不可遏。她一边使劲地推搡艾美，弄得艾美牙齿咯咯作响，一边悲愤交加地喊道：
“你这个恶毒的丫头！再也写不出来了，一辈子都不会原谅你的。”
美格赶紧上前救下艾美，贝丝也过来安慰乔。可乔已无法控制自己，临走时打了妹妹一记耳光，随后冲出房间，跑上阁楼，坐在旧沙发上，单方面结束了争吵。
马奇太太回到家里后，楼下的风暴才平息。她听说了此事，很快就使艾美认识到自己做了对不起姐姐的事。乔的书是她心目中的骄傲，也被全家当作前途无量的文学萌芽。只不过是五六则小童话，可乔默默地加以千锤百炼。她全身心地投入了创作，盼望写出些优秀的作品能够发表。她刚仔仔细细地誊抄了一遍，并毁掉了旧草稿，因此艾美的一把火烧掉了她几年的心血。这对别人来说只是个微不足道的损失，可在乔看来，却是一场可怕的灾难，她觉得这是永远都不能弥补的损失。贝丝伤心得像失去了一只小猫咪，美格拒绝保护她的宝贝艾美，马奇太太神色严峻，伤心万分，艾美现在也比谁都后悔，除非她认错道歉，否则没人会爱她了。
茶点的铃声响起时，乔露面了，脸色铁青，对人不理不睬。艾美鼓足勇气怯弱地说：
“请原谅我，乔姐。我真的非常、非常抱歉。”
“永远都不会原谅你的。”乔严厉地回答。从那一刻起，她完全不理艾美了。
没人再提起这场大祸，连马奇太太也不例外。大家都知晓一条经验：乔情绪如此低落时，说什么也白搭。最好的办法就是等待一些小事的发生，或者要靠她自身宽容的天性，来化解内心的愤恨，治愈心灵的创伤。这天晚上，虽然照常做针线活，母亲照样朗读布雷默[1]、司各特[2]、埃奇沃思[3]的作品，但气氛根本不欢乐，大家若有所失，原来甜蜜、平静的家庭生活打乱了。到了唱歌时间，大家的体会更加深切，贝丝只是默默抚琴，乔呆立一旁，活像个石头人，艾美失声痛哭，只剩下美格和母亲孤军作战地吟唱。但是，虽然她们力图唱得像云雀一样轻快，银铃般的歌喉已失去往日的和谐，全都觉得走调了。
乔接受晚安吻别时，马奇太太轻轻地说：“乖乖，别因为心中有恨，就见不到太阳，你们要互相原谅，互相扶持，明天一切都从头开始。”
乔真想扑到妈妈怀里痛哭一场，把悲伤和愤怒都发泄出来，但人道是男儿有泪不轻弹。而且，她内心感到深深的伤痛，真的不能原谅谁。她勉强地眨眨眼，点了点头。见到艾美在一边听，她便粗声粗气地说：“这么卑鄙可恶，不值得原谅。”
说着，她大步朝卧室走去。那天晚上，姐妹们没有说笑，也没讲悄悄话。
艾美主动求和遭拒，便恼羞成怒，但愿自己没有低声下气，觉得受到了莫大的伤害，于是便炫耀起自己的优良品质，显得特别令人恼火。乔脸上依然乌云密布，这一天，所有事情都乱套了。早晨寒风刺骨，乔把珍贵的酥饼掉到了阴沟里；马奇姑婆坐立不安。美格忧郁着，贝丝等她到家时摆出一副愁眉苦脸、忧思无限的样子，而艾美在大放厥词，指责某些人虽然嘴上老说要学好，可当有人已经做出了表率，她们却还不肯行动。
“每个人都这么怨气冲天，还是找劳里一起滑冰去。他总是那么亲切，那么快活。我知道，和他在一起，心情会好些。”乔心想，然后跨出门去。
艾美听到冰鞋的碰撞声，向外一望，急得大叫：“你看看！她答应过我，下次带上我去，这可是最后一次结冰了。可要这个人带我去，等于白说，瞧，她脾气多暴躁。”
“别这么说。你昨天太不听话了。谁叫你把她的宝贝书烧了呢，她当然不肯轻易原谅你。不过，我想她现在会原谅你的，我猜她会的，只要在适当的时候开口。”美格说，“跟着她们，不要说话，等到乔和劳里有说有笑，你再趁空当上前，只要吻她一下，或者做件友好的事，我敢说，她又会真心诚意地跟你和解的。”
“我去试试。”艾美说。这个主意正合她意。一阵匆忙之后，她准备好了，朝他们追了上去。而两位朋友正消失在山的那边。
这里离河边不远，两人没等艾美来到就已经准备好了。乔见她过来了，就背过身去。劳里没有看见她，正小心翼翼地沿着河岸滑冰，探测冰层的声音，因为在冰天雪地的前几天有过一段暖和的日子。
“我先到第一个弯口去，看看可不可以滑，然后再开始比赛。”艾美听到劳里这么说。只见他身穿一件皮毛镶边的外套，头戴帽子，就像俄国的小伙子，飞也似的滑去。
乔是听见艾美奔跑来的，在她身后气喘吁吁，一边跺脚，一边穿冰鞋，还往手上呵气。她就是不转身，沿河岸歪歪扭扭地慢慢滑行，妹妹遇到了麻烦，她心里反而感到解气，但也只是一种苦涩而不悦的快意。满腔怨恨，越积越深，最后使她丧失了理智，犹如罪恶的念头和情绪，不及时排除，必酿成大祸。劳里转过弯，回头大声喊道：
“要靠岸边滑，中间不安全。”
乔听到了，可艾美还在使劲站稳脚跟，一个字都没听见。乔扭头瞟了她一眼，藏在心中的小魔鬼在耳边说：
“管她有没有听到，随她去吧。”
劳里绕过转弯处不见了，乔刚好来到转弯处，艾美还远远地落在后面，她正朝河中央平滑的冰面滑去。乔呆呆地站了一下，心中升起一种不祥的预感。她还是决定继续向前滑行，可莫名的东西使她停下脚步，回头正好看到妹妹撒开双手，身体往下掉，随之听到一声融冰的破裂声，看到水花溅起，同时传来一声惨叫，吓得乔心都快要停止跳动了。她试图叫劳里，可就是叫不出声；她想往前冲，可双脚疲软无力，不听使唤。有一会儿，她只能一动不动，呆立在那里，满脸恐惧，两眼直勾勾地盯着黑油油水面上的那顶蓝色小帽。一个身影从她身边一闪而过，劳里大声喊道：
“快！快！拿根横杆来。”
她是怎么拿的，连自己都不知道。但在接下来的几分钟里，她好像中了邪似的，茫然地听从劳里的吩咐。劳里则十分镇定，他平卧在冰面上，用手臂和冰球棒勾住艾美。等到乔从篱笆上抽出一根横杆，才一起把孩子拉出来。艾美吓得要命，幸好没有受伤。
“嗨，必须尽快把她弄回家，我们的衣服给她盖上，我先要把她这双该死的冰鞋脱掉。”劳里边喊边把皮衣给艾美裹上，他使劲地扯鞋带，解鞋带从来都没有这么麻烦过。
他们把艾美送回了家。她颤抖着，浑身滴着水，还一个劲地哭喊。然后，经历了这场惊心动魄的意外之后，艾美全身裹着毯子，在炉火前睡着了。在这阵手忙脚乱的时候，乔连话都没说，只是急得团团转，脸色苍白，神色慌张，衣服脱去不少，裙子撕了个口子，双手也被冰块、横杆和坚硬的扣子擦伤了。艾美安然入睡，屋子里安静下来，马奇太太坐在床边，把乔叫到身边，替她包扎手上的伤口。
“肯定她没事了吗？”乔轻声问，她望着长满金发的脑袋，心里满是悔恨，差一点这颗脑袋就要在险恶的冰层下消失，再也见不到了。
“没事了，乖乖。她没有受伤，我想连感冒都不会得。你们做得很对，用衣服把她裹住，又马上送回家。”母亲欢快地回答。
“都是劳里做的。我当时只是听天由命。妈妈，要是她死了，都是我的错。”乔倒在床边，眼里噙满了悔恨的泪水。她诉说着发生的一切，狠狠地责备自己竟然铁石心肠。她泣不成声地祷告，感谢老天，使她幸免了严厉的惩罚。
“都怪我脾气不好！我想努力改正。我还以为已经改好了，谁知比以前更糟了。妈妈啊，我该怎么办？怎么办？”可怜的乔绝望地喊道。
“自己当心，再加上祈祷，乖乖。不要灰心，也不要觉得缺点改不掉。”马奇太太说着，把那蓬乱的脑袋拉到自己肩头，体贴地亲吻满是泪水的面颊，可乔哭得更凶了。
“您不知道，您猜不到我的脾气有多坏！我发火时好像什么事都干得出来。我会变得很野蛮，谁都会伤害，还幸灾乐祸。我怕有一天会做出可怕的事，毁了自己的一生，谁都会恨我。妈妈，帮帮我吧，求您帮帮我吧！”
“我会的，宝贝，我会的。别哭得这么伤心，要记住这一天，下决心保证不重犯。乖乖，我们都要面临魔鬼的诱惑，有些比你碰到的还要厉害得多，往往要努力一辈子来抵御。你觉得你的脾气是世上最坏的，可我以前脾气跟你一样坏。”
“您的脾气？怎么，可从没见过妈妈您生气呀！”乔惊讶得暂时忘掉了悔恨。
“四十年来，我一直在努力改正，只是学会了如何控制。在我一生中，几乎每天都生气，可我学会了不发作。我还希望随遇而安，可能又得熬上四十年，才能做到吧。”
她深爱着的母亲脸上所表现的忍耐和谦卑，对乔来说，是最贤明的教导和最严厉的责备。有了母亲给她的安慰和信心，她立刻舒畅多了。知道母亲也有她这样的缺点，也在努力改正，她更觉得容易承受些。要痛下决心，改正缺点，虽然四十年当心和祈祷的周期，对一个十五岁的少女来讲，显得那么漫长。
“妈妈，当马奇姑婆责骂，或有人烦扰您时，您有时紧闭双唇走出屋外，那是不是在生气？”乔问道，觉得自己跟妈妈越发亲近了。
“是的，我学会了压住冲到嘴边的气话，觉得这些话要不由自主冲口而出时，我就走开一会，为自己的软弱、恶意敲敲警钟。”马奇太太叹口气，笑了笑，边说边把乔散乱的头发理顺、扎好。
“您是怎样学会保持冷静的？我正为此麻烦不断——刻薄话总是不假思索地飞出口；说得越多越糟糕，最后恶语伤人、恶毒攻击成了乐趣。告诉我您是怎样做的，好妈咪。”
“我的好妈妈过去总是帮我——”
“就像您帮我们一样——”乔插嘴说道，感激地献上一吻。
“但我在比你稍大一点的时候便失去了她。我自尊心极强，不愿对别人坦白自己的弱点，因此多年来只能独自挣扎。我失败过许多次，并为此洒下无数痛苦的泪水。乔，难哪，尽管我非常努力，但似乎总是毫无进展。后来你父亲出现了，我沉浸在幸福之中，发现学好并非难事。但后来，当我膝下有了四个小女儿，家道中落时，老毛病又犯了，因为我天生缺乏耐性，看到孩子们缺这少那，心里便煎熬得厉害。”
“可怜的妈妈！那么是什么帮助了您？”
“你父亲，乔。他从不失去耐心——从不怀疑，从不怨天尤人——而是乐观地企盼、工作和等待，使人耻于跟他唱对台戏啊。他帮助我，安慰我，让我知道，如果想要女儿拥有美德，自己就要身体力行，我就是楷模呀。想到为你们努力，而不是为自己，事情就容易了。每当我说话太冲，你们投来又惊又骇的目光，就比言语叱责更厉害。我努力以身作则，赢得了孩子的爱戴、尊敬和信任，这就是最美好的报偿。”
“啊，妈妈，我及得上您一半就心满意足了。”乔深受感动地说道。
“我希望你会做得好得多，乖乖。但你得时时提防你爸所说的‘藏在心中的敌人'，不然，即使它没有毁掉你一生，也会使你终生痛苦。你已经得到了警示，要牢记在心头，竭尽全力控制自己的暴躁脾气，以免酿成比今天更大的悲剧，抱憾终身。”
“我一定努力，妈妈，真的。但您得帮助我，提醒我，防止我祸从口出。我以前看见，爸爸有时用手指按住双唇，用异常亲切而严肃的眼光望着您，您便紧咬嘴唇，或是走出门去。他这样是不是在提醒您？”乔轻轻问道。
“是的。我叫他这样帮助我，他也从不忘记。看到那个小小的手势和亲切的目光，我的恶言便收口了。”
乔看到母亲讲话时眼睛噙满泪水，嘴唇轻轻颤动，担心自己说得太多了，便赶紧轻声问道：“这样望着您，跟您谈这个问题不对吗？并非有意冒犯，可是跟您谈心我就畅快，就感到又安全又幸福。”
“我的乔，你可以向母亲倾诉衷肠。女儿向我诉说心里话，并明白我是多么爱她们，这对我是最大的幸福，最大的骄傲。”
“我以为使您伤心了呢。”
“不，乖乖，只是提起你父亲，我便想到多么想念他，多么感激他，多么应该忠实地为他照看他的四个小女儿，使她们平安、学好。”
“但是您却叫他上前线，妈妈。他走时您没哭，现在也从不埋怨，似乎您从不需要帮手。”乔不解地说。
“我把最美好的东西献给我热爱的祖国，一直到他走后才让眼泪流出来。我为何要埋怨呢？我俩只是尽了应尽的责任而已，而且最终一定会因此而更加幸福。我似乎不需要帮助，那是因为我有一个比你父亲更好的朋友在安慰我，加持我。孩子，你生活中的烦恼和诱惑在露头，而且可能还会有许多，只要感受到天父的力量和仁爱，正如你感受到地上的父爱一样，你就能战胜它们，超越它们。你对天父之爱越深，信任越大，你就觉得与他越接近，对世俗的力量和智慧依赖就越少。天父的慈爱和关怀旷日持久，永远与你同在，它是人生平和、幸福和力量的源泉。坚守这个信念，向上帝尽情倾诉种种苦恼、希望、悲伤和罪过吧，就像你向妈妈倾诉一样。”
乔的唯一反应是紧紧拥抱母亲。随后是沉默，她做了最虔诚的祈祷，做到心如止水，说话便是多余的了；在那悲喜交加的时刻，她不仅懂得了后悔和失望的痛苦，也体会到了自我否定和自我控制的愉悦。在母亲的引导下，她与天父更近了。天父用爱欢迎每一个孩子，这种爱比任何父爱更强烈，比任何母爱更温柔。
艾美在睡梦中动了一下，叹了口气。乔抬头看去，脸上泛起了从未有过的表情，恨不得马上就修正自己的过错。
“我一生气就见不到太阳，我不愿原谅她，今天要不是劳里，就一切都追悔莫及。我怎么会这么缺德？”乔不由得说出声来。她俯身看着妹妹，并轻轻地抚摸着散落在枕头上的湿头发。
艾美似乎听到了，睁开眼睛，伸出双臂，面带笑容，这一笑犹如一股暖流直达乔的心田。两人什么都没说，只是隔着毯子紧紧地互相拥抱，真是一吻泯怨仇。
[1]瑞典小说家（1801—1865）。
[2]苏格兰作家（1771—1832）。
[3]爱尔兰作家（1767—1849）。
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