石凤魁主持武昌战事，纯粹是消极防御。他令西征军在武昌城外构筑防御工事，丝毫不敢主动出击。
武昌是座大城，位于长江南岸，长江北岸有汉阳、汉口，是武昌的后方。此三城合称武汉，是西征军在湖北的立脚点。武汉一失，西征军将彻底失去湖北。
为守卫武昌，石凤魁在城外险要处修筑木城、营垒，设置炮位，令部将严加防守。
例如，武昌上游二十里处的花园，外濒长江，内枕青林湖，地势险要。西征军在此设置三座大营，挖三丈宽的深壕，引长江水入壕。
壕外密植木桩，密布竹签。周围修筑木城，实以黄沙，开有枪眼。木城之内又筑砖城，城内设置炮位，封锁长江。
花园位于长江东岸，西岸又有蛤蟆矶，防御情形与花园相似。
花园要塞与蛤蟆矶要塞相互配合，封锁长江，是武昌城外最后一道防线。
西征军身经百战，防御工事绵密。这样的防御，对付绿营、八旗、团练是足够了。
但对付湘军，则远远不够。因为湘军训练有素，特别是水师战船先进，适合长江作战，可以轻松突破江防。
武昌城外多险要，石凤魁不得不分兵固守各处险要。这样一样，再多的兵力都不够用。
各处太平军守军各自为战，兵力分散，很容易被湘军各个击破。
石凤魁只好把兵力尽量收缩，先从鄂北、鄂东南抽调兵力，再从武昌周围抽调兵力，试图固守武昌附近要点。
另外，西征军经过湘潭大败、曾天养战死，士气十分低落。军中的天地会党、新兵纷纷逃亡。
石凤魁胸无点墨，只能依靠严刑峻法弹压部队。他虽是国宗提督军务，却从来不曾独当一面，更没有负责过一省军事。
更要命的是，石凤魁自恃自己是翼王石达开的族兄，刚愎自用，丝毫听不进旁人意见。
地官副丞相黄再兴，时为石凤魁的副手。他见石凤魁不足以守武昌，密奏杨秀清，请杨秀清派骁将陈桂棠接替石凤魁。
石凤魁贪生怕死，屡次放弃城外险要，将兵力集中在武昌城内。黄再兴忍无可忍，自率兵马出城，试图阻击湘军。
10月8日，清军在金口召开军事会议。曾国藩决定先以水师优势控制长江江面，隔断武昌与汉阳、汉口的联系，然后先攻武昌，再攻汉阳、汉口。
紧接着，清军兵分三路，向武昌进军：罗泽南率湘军陆师主力沿东岸进犯花园；水师直冲下游，猛扑太平军水师，试图焚毁太平军水师；魁玉、杨昌泗率八旗、绿营沿西岸进犯蛤蟆矶。
太平军水师泊守两岸，与陆师互相掩护。
与湘军水师相比，太平军水师战船皆为民船，水兵即为上船之步兵，决非湘军水师对手。
湘军水师前锋鼓帆直驶，越过太平军水师，深入敌后，直抵鹦鹉洲。这正是湘军水师大将杨载福的拿手好戏：孤军深入，迂回至敌水师背后，直捣敌军老巢。
太平军水师为保护老巢，连忙向下游鹦鹉洲驶去。
湘军水师后队蜂拥而至，与前锋前后夹击，大败太平军水师，将太平军战船中的师船焚毁殆尽。（师船为太平军战船，主战斗。）
太平军水师一败，陆师顿失屏障。
湘军率先攻克长江东岸花园要塞，八旗绿营亦夺下西岸蛤蟆矶要塞。湘军水师大将李孟群连破鹦鹉洲、白沙洲、金沙洲要塞。
在湘军打击下，西征军屡战屡改，武昌城外各处要点依次被湘军拔除。
武昌城内人心惶惶，太平军纷纷逃亡。石凤魁接连斩杀数十名逃兵，依然弹压不住败兵，武昌的陷落已是板上钉钉。
一旦武昌陷落，田家镇将成为湘军下一个目标。
湖北兴国州与田家镇隔江而望，是田家镇防线侧翼，湘军必会派兵争夺。
左七军二师已经夺下兴国州，作为九江防御前沿。复兴会与湘军发生大战，将首先在湖北兴国州展开。
吴捷来到湖北兴国，视察兴国防务，二师师长倪云鹏陪同。
倪云鹏简要介绍说，二师于九月上旬占据兴国，迄今不足一月。遵照吴捷指示，二师正在集中精力抓土改工作，力争在10月底完成土改，争取获得百姓支持。
吴捷说：“我们夺取兴国州，并不是为了占据兴国，固守兴国，而是要扩大九江防御纵深，改善九江防御态势，力保九江、中兴公司、姑塘水师基地三地。
“湘军夺下武昌后，必将顺流而下，从西边打过来。你们二师地处九江西大门，首当其冲，将首先与湘军接仗。湘军来势汹汹，你说说看，准备怎样抗击湘军？”
倪云鹏一直在思考这个问题，不假思索地说道：“会长指示过我们，让我们拿下兴国后，全力开展土改，争取百姓支持。至于兴国州的城防问题，会长亦有指示。
“我们二师不准备固守兴国，打算和湘军打游击战。若湘军来时，我们便放弃兴国州城，避开湘军主力，节节抵抗湘军，等湘军进入瑞昌，我们再和他们决战。”
吴捷早就指示过倪云鹏，要他诱敌深入，将湘军诱至瑞昌、九江一带，再寻机决战。倪云鹏一向听话，善于学习，吴捷很满意。
按照计划，二师三团将留在兴国，开展游击战。三团团长为王铮，是左七军复兴委员邹世安的亲信。他是湖南永明人，原是邹世安旗下的天地会瑶人，积功至三团团长。
吴捷对王铮说：
“你是三团团长，要留在敌后打游击。我送你十六字游击战要诀，敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追。只要你能把这十六个字领悟明白，不难打破湘军。
“具体在战术上，一是以最小的牺牲换取最大的胜利；二是重在消磨敌人，不在消灭敌人；三是支配敌人，掌握主动;四是积极进攻，绝少防御;五是飘忽不定，出没无常；六是越是敌人后方，越是容易成功。
“具体在战斗行动上，一是反敌人之道而行，竭尽欺诈之能事；二是不要企图大胜，要循序渐进；三是站在敌人翼侧、后方和圈子外围，不为敌人所合击；四是一切行动必须迅速、勇猛、坚决，迟疑犹豫等于等死。
“游击战的前提，在于拥有良好的群众基础，而土改正是赢得群众的关键之举。倪云鹏，你要调集二师兵力，帮三团抢在湘军到来之前完成土改，消灭兴国境内的土匪、团练。”
王铮似有所悟，问道：“大帅的意思是，我们二师三团要一直留在兴国吗？即便是湘军越过兴国，进入瑞昌，我们也要留在兴国打游击？”
吴捷点点头，说道：“不错，湘军来势汹汹，太平军不仅守不住武昌，恐怕也守不住田家镇。兴国是田家镇的侧翼，也是我们左七军的防区。湘军来攻田家镇，将首先和三团交手。
“你们的目标是保存实力，疲扰湘军，不宜做大的牺牲。一旦湘军攻陷武昌，必有大量太平军败兵进入兴国。到时，你只管把兴国城让给石凤魁的太平军，把保卫兴国，特别是保卫半壁山的责任丢给太平军。”
如何与太平军败兵相处，一直苦恼着王铮。吴捷的话令他豁然开朗，只是部队辛苦打下兴国，却要拱手让给太平军，官兵难免会有不理解。
吴捷解释道：“对于我们来说，夺占兴国，可以增加防御纵深，非常有必要。同样的，把兴国州城拱手交给太平军，可以最大程度地减少二师伤亡，保存二师实力。这一点，你要向官兵们讲清楚。”
当时，不管是清军还是太平军，防御城池都要求死守不退，讲究城在人在，城亡人亡。
若由三团负责兴国城防，将陷于被动的境地。擅自弃城，要被太平军治罪。死守城池，又要损兵折将。
吴捷令三团把兴国城让给太平军，不失为一条规避责任的妙计。
大家正在探讨游击战策略时，传令兵来信，说江北田家镇守将林启荣来访，正在现地勘察半壁山防务。
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