主客落座，相对而谈。
茶毕，按照戴秋生本人的说法，他念过书、当过兵，原本在老家时，也曾是个本分青年，只因生性好赌，偶然一次来到沪上，但见风云际会，英雄辈出，每每忧思国难当头，于是幡然醒悟，觉得自己不该继续浑浑噩噩，大丈夫生而为人，理当图谋一番大事业。
显然，这是经过粉饰后的说辞，听起来过于冠冕堂皇。
实际上，就是见过了十里洋场的人间繁华，心野了，再不能踏实下来，便只顾钻营捷径，攀交人脉，以期有朝一日，能够一飞冲天。
结果，在沪上瞎晃荡了五六年，始终是个半开眼，尽管结交了几个友人，但却始终不见飞黄腾达的势头。
时至今日，堪称是流年虚度，一事无成。
江连横听了这番说辞，显得很不以为然。
但没关系，因为戴秋生原本就不是说给江连横听的，这年轻人的目标，从始至终都是王老九。
事实也果真如他所愿。
王老九十年前曾闹过革命，在皖省老家举起过倒清大旗，尽管如今一时落寞，入了江湖，混了帮派，心里却始终装着庙堂里那点事儿。
眼下听了这番话，登时眼前一亮，忙问：“原来，兄弟也有报国的念头啊！”
戴秋生连忙点了点头：“不瞒九爷说，小弟每每忧思国难当头，就觉得自己寝食难安，实在惭愧。”
“唉，天下兴亡，匹夫有责。”
王老九是秀才出身，虽说圣贤书在时下已被归为糟粕，可肩担家国的使命感，却早已深入骨髓。
眼见着九爷爱听之类言辞，戴秋生便趁热打铁，立马又追着吹嘘奉承了几句，引得王老九颇为得意，频频点头。
江连横难免听得有点儿腻歪，便清了清嗓子，忍不住插话问：“戴兄弟在十里洋场混了这么多年，难道没跟青帮有啥交集么？你应该知道，九爷现在跟青帮闹了点儿别扭吧？”
闻言，戴秋生连忙侧过身子，不着急答话，开口先问：“哎呀，真是罪过，刚才光顾着跟九爷说话，不小心忘了周全这位老板，恕小弟眼拙，见识短浅，敢问这位是……”
“哦，这位是连公江老板，是从奉——”
王老九正要代为介绍，江连横却赶忙打了个岔，只说：“我是九爷的朋友，跟你一样，来这就是为了帮九爷参谋参谋。”
戴秋生眉眼一低，旋即抬起头，识趣地不再多问，只是顺着江连横刚才的问题，如实作答。
“江老板，您慧眼如炬，青帮势力那么大，要说我在十里洋场这些年，从来没跟他们的弟子打过交道，那是我自作聪明，说出来您也不相信呐！”
“你既然知道青帮势力大，为啥还要帮着九爷跟青帮作对啊？”江连横问。
戴秋生呵呵一笑，似乎对此早有准备。
只不过，他虽是回答江连横的问题，目光却又频频看向王老九，主次关系，倒是拎得明明白白。
“九爷，小弟想要追随斧头帮，什么江湖帮派的，倒在其次，最关键的在于，九爷跟其他那些帮会大亨相比，到底不是一路人，您是有抱负的人，小弟心甘情愿追随，不计得失。”
此话一出，正说在了王老九的心缝儿里，当下更是格外看重戴秋生。
江连横见状，也不便再故意刁难，只好略略作罢。
旋即，几人又闲谈了盏茶的功夫。
王老九忽然问：“戴兄弟，我听说你虽然还没发迹，但对沪上江湖格局，倒是清清楚楚，有这回事么？”
“不敢说门门清楚，那得要看九爷想问什么了。”戴秋生倒是个谦逊、低调的人，没有冒然夸下海口。
王老九点了点头，说：“我以前也来过几次沪上，但那都是来来去去，没有多待，有些事情一知半解，青帮‘三大亨’的情况，我就不问你了，他们仨太有名，你不说我也知道，先给我讲讲粤帮的情况吧。”
戴秋生闻言，立马正襟危坐，双手放在磕膝盖上，摆出一副跟上司汇报的架势，随即就将粤帮的大致现状略说了一遍。
原来当年沪上开埠，各地商帮蜂拥而来，唯独“粤帮”发迹最早，势力最大。
但也正是因为发迹早、势力大，又有老洪门的根底，借着改朝换代的大势，不少人由此飞黄腾达，或是混进了庙堂，或是早已富甲一方，不再理会江湖旧事。
如今剩下这些混帮派的，虽不能说是臭鱼烂虾，但跟当年真正的“粤帮”大亨相比，也当真是相形见绌。
尹抱坤一死，能争一争头面人物的，也就只有程茂龄和赖春宝了。
然而，简单介绍过这两人的来历以后，戴秋生忽然话锋一转，却说：“不过，自打九爷派人炸了三友会酒楼，我最近倒是听说，粤帮又把‘闹天宫’王怀猛请回来了。”
“闹天宫？”江连横皱了皱眉，“这诨号叫得够大的，什么来路？”
戴秋生知无不言，当场介绍了几句口中这位“粤帮”头马。
按说，这小子跟王怀猛之间差了一辈儿，可他论说起来，却是如数家珍，头头是道。
从他口中得知，这位“粤帮”头马王怀猛大约四十多岁，之所以落得“闹天宫”这么个名号，全因当年在公共租界替“粤帮”打下虹口区这片地盘儿时，作风刚猛，战无不胜，不仅强压下了其他商帮、会馆，甚至还当街打杀了两个华人巡捕，顺带一个红头阿三。
想当年，这事儿闹出的动静极大。
怒杀洋人的行径，搁在线上而言，拿出去吹一辈子也不过分。
不过，也正因为此事闹出的动静实在太大，惊动了巡捕房洋人总监，以至于“粤帮”原本渐渐平定下来的局面，差点儿由胜转败，好悬没被洋人直接连锅端了。
幸亏那些已经转入庙堂的“粤帮”前辈，关键时刻念及同乡情谊，动用人脉关系，从中斡旋作保，这才免于一场空白忙。
所以，这“闹天宫”的名号，既是说王怀猛敢打敢拼的能耐，也是说他敢打敢拼惹出来的祸端。
话到此处，江连横和王老九不免有些困惑。
“按你的说法，这‘闹天宫’应该算是个大蔓儿，怎么从来没听过这号人物？”
戴秋生连忙笑着解释道：“主要是这事儿已经过去好几年了，而且王怀猛当初抢地盘时，事情做得太绝，不留情面，‘粤帮’找人保他，其他帮会就找人害他，最后僵持不下，双方互相妥协，王怀猛以后不得再踏进十里洋场半步，最多只能在江东对岸混饭吃，否则江湖不容。”
闻听此言，江连横忍不住默然点头。
所谓江湖纷争，听起来仿佛惊心动魄，实际上也不过是几条街区内的械斗而已，到底小了。
人不在了，那些所谓的快意恩仇，其实根本用不了多久，就会被寻常百姓慢慢淡忘，因为总会有后生崛起，抢了前辈的风头。
“那也就是说，眼下这个‘闹天宫’回来，其他帮派也跟着默许了？”王老九问。
“九爷，现在的情况，跟以前不同了。”戴秋生喝了口茶水，“现在的十里洋场，凡事青帮做主，他们只要点头，其他帮派当然没有二话了。”
江连横接过话茬儿，问：“那‘闹天宫’回来以后，‘粤帮’应该是让他当家？”
“这倒也未必。”戴秋生说，“这个王怀猛能打归能打，弟兄们也愿意跟他出生入死，但这人不懂钻营，脾气硬邦邦的，靠他打架还行，但要真想跟着他混，恐怕得勒紧裤腰带才能过日子了。真要论挣钱，还是得看程茂龄，最差也得赖春宝。”
江连横听了，默默地将“粤帮”这三位的关系铭记下来。
戴秋生撂下茶碗儿，接着又重新看向王老九。
“九爷，总而言之，这位王怀猛可是个狠人，但他也有他的问题，这人就是个引信捆起来的炸药桶，只要一搬出来，就容易收不住，所以我还听说，‘粤帮’内部对于要不要请他回来，还稍微有点争议呢。”
王老九点了点头，忽地又朝站在身后的陈立宪比划了一下。
“我听立宪说，炸三友会酒楼那晚，好像还有个胖子，嘶，立宪，你跟他说说当时的情况。”
陈立宪应了一声，随即又将当晚的情形略述几句，着重强调了那胖子的音容相貌。
本以为，仅凭这些只言片语，根本难以确定对方的身份。
万万没想到，戴秋生确实无愧于“万事通”的诨号，听了陈立宪的叙述，再稍稍结合坊间传闻，竟立马得出了自己的判断。
“应该是万游远，那是‘潮帮’的人。”戴秋生说，“他们是三金公司的主顾，专门干土货、私货的生意，只要是经营烟馆的人，就没有不知道他们的道理。”
“他们？”江连横问，“总共有多少人？”
“总共有八大潮帮。”
这一次，回答江连横的人，倒不再是戴秋生，而是陈立宪和张峦。
看来，这八个大约也是沪上闻人。
但若是再想往下细论，陈立宪和张峦就不灵了，还是得看戴秋生的介绍。
这八大潮帮，其实也就是八个土货商人，各有名姓，分叫——万、马、童、曹、钟、桂、易、洪。
他们虽说门徒弟子不多，但个个腰缠万贯，而且在租界、尤其是法租界，在公董局都有人脉靠山。
原来，自打万国禁烟大会以后，公共租界开始着手对私土进行管制，唯独法租界不理那套，只顾大笔捞钱，于是各大烟馆、土商、私货由此开始逐渐向法租界迁移。
正因为有这个大背景存在，盘踞在法租界的青帮“三大亨”才有机会彻底垄断沪上土货。
“潮帮”当中，也有不少人因此而加入青帮，拜了老头子，得了个字辈，算是在沪上买了个“护身符”。
“不过，他们这八个人，也不全都是混帮派的，后六个童、曹、钟、桂、易、洪，都是普通商人。”戴秋生紧跟着解释道，“他们的土货，以前也经常被抢，后来投奔了‘三大亨’，交了保险费，这才安稳下来。”
“那剩下这两人呢？”江连横和王老九问。
“一个是万游远，一个是马彦夏，都是不太安分的人。”
戴秋生照例又将这两人的生意、人手、背景，和盘托出，尽数给王老九交代了一遍。
如此说了许久。
不觉间，天色渐晚，顺着窗口向外张望，但见月至中天，行将是后半夜了。
戴秋生的能力和见闻，自然无需赘述。
只是江连横听着听着，愈发感到沪上江湖纷繁复杂，远不如奉天那般简洁明了。
除开租界因素以外，也是因为沪上华界几次易主，远不如关外老张坐镇下的奉天那般稳定。
眼见戴秋生确实有两把刷子，王老九也生出爱才之心，当场便说：“兄弟，我看你打探情报有两下子，以后就跟在我身边混吧，拨给你几个弟兄，也不用你干别的，就专门打探沪上的消息。”
戴秋生喜不自胜，连连道谢起来。
“多谢九爷提携，多谢九爷提携。”
“对了！”王老九忽然指了指身旁的江连横，“这位江老板，也是我兄弟，有什么事儿，不用瞒着他，该说就说。”
戴秋生点了点头，连忙起身走了过去，满脸堆笑着说：“江老板，江大哥，那就请你多多指教了。”
江连横浑不在意地摆了摆手，面色忽地肃然起来。
“指教谈不上，我混了这么多年，也就是命好而已，别太捧我，但我丑话得先说在前头。”
“江老板请讲。”
江连横沉吟半晌儿，终于开口道：“我这人，平生最他妈看不上叛徒，要是我对不起你，你插了我，不犯毛病，可你今天既然愿意跟咱们合伙儿，那就没有回头路，你要是半道反水，可别怪我……”
话未说完，戴秋生便道：“江老板，我对你们两位，绝对是忠心耿耿，别无二心呐！”
“对对对，疑人不用，用人不疑。”王老九也跟着打起了圆场，笑着说，“兄弟就别再多虑了，待会儿再把这小子给吓着了。”
看得出，他很器重、信任眼前这位年轻人。
但因此而生的代价是什么，他自然是无从知晓。
该说的话，都已经说了，江连横也就不再絮叨，于是便同戴秋生握了握手。
至此，三人总算是合纵连横。
一个是匪性难改，一个是当世莽夫，如今又平添了一个情报好手，这三人同心共力，想这十里洋场的太平日子，便已然不多了。
(本章完)
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