“嘭”地一声巨响之后，利达托雷·库文在一阵天旋地转当中倒了下去。这是一次准确地击打了凤凰之子剑术冠军下颌骨的上挑攻击，沉重得令库文的整个头骨似乎都在跟着嗡嗡作响。
冠军茫然地躺在驻地中临时被围出来的露天决斗场地当中，马库拉格温和的日光落在他的双眼之上，令他的视线在原铸星际战士的本能反应当中被调暗了下去。库文勉强缓过神来，眨眨眼睛，发现训练剑不在自己的手中，想来是刚刚受击的时候不知道被甩到了哪去，而他的对手做出评价的声音朦胧地灌进他的耳朵里，仿佛是从水底传来：
“你成功让我体会到了原铸战士在力量和速度上的优势。干得不赖。”那个长发及地的、只是单纯编成了辫子，甚至任由自己的发尾落在地上，就这样拿着剑进了决斗笼的首生子这么说，“但你们每个人都得意识到，在力量和速度上占优并不是能让你赢得一场剑斗的充分因素。”
库文试了两次，才头昏脑涨地成功从地上爬起来。剧烈撞击带给大脑的震颤已经止歇了，下巴上火辣辣的痛觉因此清晰地浮上了感官——他很确定，自己的下颌上肯定已经红肿了一片。对一个星际战士来说，这不是什么严重的伤害，对库文来说，这理应是一个明显的耻辱。但令他自己惊讶的是，他心中的不满并没有自己原以为的那样多。
——他的对手是个狂妄自大的首生子，并对这一态度丝毫不加掩饰。没人知道这人是哪来的。包括库文的主人，凤凰之子战团长奥拉达·图恩在内，所有人都只知道：这人在一天前穿着一套去除了任何战团标记的训练服，突然出现在东道主划分给他们的驻地里，扬言自己在决斗中挑翻凤凰之子整个战团也不是什么难事。最可恨并且可怕的是，然后，在极限战士的默许之下，这件事就真的如此发生了。
首先应战的是第四连的连长扎德克·格拉迪安，他在战场上更偏好使用一把精工动力短锤，看情况搭配远程武器或者盾牌，但他的剑术也确实在凤凰之子中跻身前列。虽说如此，这种打上门来踢馆的挑衅一般来讲也不会轮到他来作第一个先锋，但格拉迪安从前就格外没法忍受自己战团的荣誉被玷污。库文不是非常理解，在他看来，凤凰之子在被原体否认之后就已经谈不上什么荣誉了，可格拉迪安不屈不挠的精神依然是值得称赞的。
摩拳擦掌的四连长本打算给这个不知天高地厚的首生子一个相当严肃的教训，但谁也没想到的是，在拿起训练剑之后，格拉迪安没能在对手面前撑过五十个回合。他试图把这当做一个偶发事件，或者自己只是在某些关键情况下犯了什么疏忽的错误，他的对手也允许他再次进行挑战——显然不是出于礼让，而是出于另一种不屑的无所谓，因为当格拉迪安再次拿起剑之后，他的对手这一次只用了二十个回合就把他打倒在了场边。
“你不如喊一下极限战士附近的仆役，叫他们给你换一把锤子来。”格拉迪安的对手——自称叫做阿库尔多纳，在他再一次倒下之后这样嘲讽，“剑不是那样挥的。”
毫无疑问的，这在凤凰之子当中引起了群情激奋。临时围拢起来的露天角斗场附近，前来观战的人越来越多，一部分是因为战团中依然存在的兄弟情谊令他们无法允许自己的兄弟被如此侮辱，另一方面，也是因为，他们确实需要关注一点别的事情，好让自己的注意力从“被原体否认”这件事上转移开来。
格拉迪安不信邪地挑战了第三次，那次他输得更快，于是不得不把自己的位置让给了第二连的冠军，卡尼西斯·吉利安。战团中能够在剑术上胜过格拉迪安的人并不多，吉利安的确算是一个，但他也并没有取得比格拉迪安更好的战绩。他在第一轮中撑了七十五个回合，第二轮则只有十五个，第三轮甚至三招之内就已经被对手的剑尖指向了眼睛——接下来，阿库尔多纳是这么说的：
“原铸战士真的在基础素质上要比我们这些首生子强吗？”
他脸上那种真心实意的困惑瞬间点炸了吉利安被压抑到极限的情绪。在那之后，连队冠军几乎忘记了一切的规则或者荣誉，野兽般地怒吼着挥舞着手中的训练剑，只想着在对方的身上留下一点伤口。没有人阻拦他——阿库尔多纳来时就形单影只，凤凰之子战团中的绝大多数人又和吉利安抱持同样的态度。不论前者是否愿意，在第二连的冠军开始发怒之后，这场决斗都注定了，只会以这种方式继续下去。
观战的人群从那时开始安静了下来，他们确实意识到这是不光彩的，但他们也确实想见到阿库尔多纳流血。有些意料之外，但又似乎在情理之中的，首生子对此没有表示什么异议。随着时间的推移，马库拉格的太阳逐渐偏西，观战者当中低声交谈的絮语声逐渐消失了，取而代之的是瞠目结舌的静谧：不论吉利安以怎样的方式发起进攻，甚至于开始使用一些类似街斗的不入流手段，他都没能成功让阿库尔多纳流血——甚至于，后者的脚步就从来没离开过那两米见方的小空间里。
或许除开完全沉浸在挫败感当中的吉利安本人之外，前来观战的所有人都意识到了一个事实：阿库尔多纳不是来“挑战”的。这首生子站在决斗笼当中，完全是不厌其烦地在陪吉利安打一场又一场的指导战。
叫停了这场变得愈发难看的“指导战”的，是消失了几个小时后又重新出现的战团长奥拉达·图恩。他以强硬的态度斥退了吉利安，又点了三连长尼可拉·杜库基乌斯，战团中另一位剑术大师，上台。随后，战团长顺带着进行了近些天来战团中第一次整队，并把第十连预备役当中的兄弟们全都从营房当中挖了出来，叫他们观战。
这些事情发生的时候，库文就作为战团长荣誉卫队当中的冠军站在一边。马库拉格的夜色和绝大多数世界中的夜晚没有什么不同，露天决斗笼附近点燃起的许多火炬轻易地驱散了黑暗，让四周的重重人影都能清晰地看见场上两位对手的一举一动。杜库基乌斯的表现并没有比吉利安好到哪去，似乎在阿库尔多纳面前，凤凰之子当中首屈一指的剑术大师都不过是普通列兵一样，虽然风格上略有所差异，但相互之间没法拉开任何距离。
事情进展到这个地步的时候，观众们身上的愤怒已经被逐步替换为麻木了。观战者们发出的声音再一次变得正常起来，而在稍远处，夜色的笼罩之下，库文实在按捺不住自己的好奇，向战团的主人询问：“您知道这个阿库尔多纳到底是什么来头吗？”
“我并不比你知道的更多。”战团长图恩面容苦涩。
“但我以为，您在刚刚的那几个小时当中，是去就此事向极限战士发出质询了。”
“没错。可这并不意味着我得到了什么有意义的答案——在极限战士想跟你绕圈子的时候，你没法从他们嘴里挖出来任何事。”
图恩确实去问了：这个“阿库尔多纳”到底是谁？所属于哪个战团？到底是谁派他来的？驻地附近的极限战士确实和他谈了很久，但总结下来最终也不过四个字：无可奉告。图恩也尝试过提出觐见目前极限战士留在赫拉要塞中的最高级指挥官，智库馆长狄格里斯的要求，但或许是因为他此前多次近乎疯狂地要求再次觐见罗格·多恩，这个要求也被否决了。他最终只见到了极限战士的四连长乌列尔·文崔斯。放在以往，图恩当然会认为，如此安排接待人员是对他战团长身份的一种蔑视，但现在，在整个战团都在仪式上被原体当面否定过后，他甚至有些感谢文崔斯连长还愿意见他。
“就算我确实想对您说，图恩战团长大人，我也实在没什么能说给您听。”文崔斯这样说，“我也是最近这段时间里，才听说过‘阿库尔多纳’这个名字的。但我确信狄格里斯大人知道他，原体大人也清楚这人的底细。目前为止，他在赫拉要塞当中做出的一切行为都是被允许的。”
“那他到底是什么意思呢？”图恩几乎要疯了，“又是谁授意他这么干的呢？我已经知道了，他是个极为出众的剑客，这毫无疑问，但——”
罗格·多恩大人否认了我们的存在。凤凰之子战团已经没有任何光辉可谈了。阿库尔多纳——又或者授意他这么做的其他任何人，还有必要如此彻底地、将他和他兄弟过去一切的荣誉和功绩都踩进泥里吗？
同为原铸战士，图恩要略微高一点，但文崔斯还是成功地把自己的双手搭在了对方的肩上：
“我知道你们在经历一个非常艰难的时期，战团长大人。”他似乎想要做出一些安慰，“我也不知道‘阿库尔多纳’到底是谁，他前往你们的驻地里做这些事的目的到底是什么。但如果你想向其他人寻求一些建议的话，我作为‘其他人’，能给出的建议是：利用他的行为。”
图恩几乎已经死去了的心灵并没能对这些话做出任何的反应。他听见了这些句子，但也仅此而已：“你不明白，文崔斯连长。原体说他不需要我们，整个帝国几乎都会因此站在我们的对立面。我现在需要的不是这种建议。”
“我明白这种感觉，仿佛宇宙中的一切都抛弃了你们，你们现在只有自己和彼此了。”文崔斯说。
“不，你不明白。”图恩向后撤了一步，试图甩脱文崔斯的双手，“你是极限战士——你怎么可能明白？”
“我明白。”四连长任由对方将他甩开，毫不在意地以相当平静的语气提起了他自己的一段绝算不上光彩的历史，“我被绝罚过，但在完成了赎罪远征之后，我又重新站在了这里。”
图恩再次聚焦在文崔斯面孔上的目光带着难以置信的困惑：“这不可能。”
“怎么不可能呢？”文崔斯微笑了起来，“顺便一提，我被绝罚的罪名是‘不遵守圣典’，这也是为什么我现在在这儿跟你说话——狄格里斯大人禁止极限战士主动与你们联系，但没说你们找过来的时候，我们不能回话。”
凤凰之子战团长的目光显得更困惑了。
“请多想想这个问题吧，图恩战团长大人。”在短暂的沉默之后，文崔斯叹了口气，再次开口，并故意把“战团长大人”这个词组咬得很重，“我曾经的境遇虽然与你们现在的有相似之处，但终究有着本质性的不同。我所能做出的提醒只有：罪孽是可以被洗刷的，荣誉是可以被挣得的。不管我们在哪位原体的名下举剑，我们最终服务的对象都只是帝皇。当你陷于低谷中的时候，最不该做的就是止步不前，那只会让你和你的同伴彻底陷没到泥淖之中，再无翻身之日。前路当然艰险，但在那之中终究会存在一丝生机。”
图恩承认，这段话说服了他。他怀中抱持的问题一个都没有被解决，但他还是回到了驻地，强打精神再次履行起了自己作为战团长的职责：他自己就这样消沉下去或许也就罢了，可作为战团长，他没有资格允许自己的战团兄弟就此一同沦落下去。
凤凰之子是极限建军当中、一个由灰盾中的未计之子组建而成的援助战团，他不是因为资历或者经验较其他人更长才被任命为战团长的。他们没有老兵，没有真正意义上的导师，战团所有的一切都是依靠研习圣典并在一场场的实战当中被总结出来的——他们是依靠着彼此间的相互扶持走过了不屈远征以来的这一百年的，他们携手克服过很多困难，这不过是又一个更加严峻的挑战而已。凤凰之子实在不应该就如此在否定当中悄无声息地沉寂下去，他们必须得迎难而上，然后浴火重生。
“如果他想打指导战，就让他打。”夜色之下，盯着阿库尔多纳的图恩这样对自己的冠军说，“库文，你是战团中最优秀的剑术大师。我要求你今晚离开，去进行充分的休息，明天一早的时候，我会派你上场。”
“我确信我到那时也很可能打不赢。”库文当时这样说。这不是怯战，而是一种客观的评价，“虽然是个首生子，但他真的很强。他是从白天正午刚过的时候打到现在的，现在也丝毫不露疲态。”
“我没说一定让你赢。”图恩不太甘愿地咬着嘴唇，“但既然他在光明正大地打指导战，你就去光明正大地把他的剑术全学回来——战团遇到一个这种层级的剑术老师可不是每天都有的事！”
——这就是为什么，库文现在身处于决斗笼当中挨揍。一开始，他对自己战团长下达的命令是多少有些不情愿的，毕竟这个突然出现的首生子实在没给他们留下什么好印象，但在登上决斗笼、近距离感受过阿库尔多纳剑术中并存的流丽与压迫感之后，之前的一切负面感情都飞快地烟消云散了。他不清楚这是自己第多少次被钝剑抽到地上了，超过五次之后他就没再注意过这种细枝末节，眼中所追逐的就只剩下阿库尔多纳肩膀的动作和手中剑尖的轨迹。但即便如此，在他非常认真的注视之下，他还是经常无法预判对方的动作和攻击的来向。
手边的地面轻微地震动了一下，阿库尔多纳把库文被击落的训练剑挑到了他的手边：“还能继续吗？”
“当然能。”库文抓住了剑柄，重新站起来。他确信自己已经记住了刚刚那招将自己击倒的上挑动作，决定就在这一轮的攻防当中实践一下。他调整呼吸，摆好架势，令自己的目光重新锁定了阿库尔多纳——却发现对方的面孔上露出了一丝可称之为“满意”的神情：
“这就对了，眼神别乱飘。”万年前的宫廷剑士之首将手中的训练剑平举到一个防御的架势上，几乎是在谆谆教诲，“你要砍谁就盯着谁的躯干和肩膀，别盯着武器——你不能太过依靠自己的速度和反射神经，必须得在对方的剑开始移动之前就读出他的攻击要往哪里去，这样你才真的算是有胜算。”
库文突然产生了一个荒谬的想法：这个阿库尔多纳……
他不会真是来当剑术老师的吧？？
(本章完)
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