透过望远镜，张墨发现了“杨”字军旗。这正是杨载福的座舰，也是湘军水师旗舰。他当即立断，指挥“交州”号前出，试图擒贼擒王，击沉湘军旗舰。
“交州”号船身最大，排水量达到五百吨，是革命军中最大的铁甲舰，同样引起了湘军的注意。湘军使用阿姆斯特朗重炮，把炮弹倾销在“交州”号身上。
但湘军在西，革命军在东。湘军炮手炮术本就不佳，又顶着逆光，不利于瞄准。此外，英国制的阿姆斯特朗重炮虽为后装线膛炮，却仍是架退炮，火炮射速不高，精度也不如革命军的火炮。
种种因素叠加，降低了湘军炮击效果。尽管如此，仍有数发炮弹落在“交州”号周围，掀起的浪花溅湿了甲板，亦打湿了张墨参谋长的军帽。
张墨不为所动，依旧指挥“交州”号炮击湘军旗舰。“交州”号装备了一门150mm速射炮、两门105mm速射炮。这两种舰炮均采用弹簧复进机构，每分钟可发射五发炮弹。
革命军摆出了雁形战阵，“交州”号综合战力最前，走在最前列，两翼交替跟进铁甲舰、木质战舰，直扑湘军战船。
湘军协同能力差，队形更为散乱。杨载福为激励士气，带领座船冲锋在前。两艘湘军蒸汽战舰抢在杨载福座船前，试图替主帅抵挡炮弹。
战不多时，“交州”号主炮击中了一艘湘军蒸汽战舰。爆破弹释放出巨大的威力，在湘军船舷上撕开一个大洞。
湘军战船全都是木船，没有披挂装甲。仅有少部分战船采购自洋人，使用柚木做船壳，大部分船只在湖南湖北制造，原材料为两湖的巨木，质量远不如柚木。
受伤的湘军战船动力减弱，明轮也被弹片打坏。这正是明轮汽轮的一大弊端，在海战中极易被炮火损坏。因为明轮安装在船舷两侧，为提高传动效率，又把明轮造得很大。除此之外，明轮挤占船舷空间，降低了战船装炮量。
湘军战船上的蒸汽机、明轮等关键部件，主要采购自洋人，再运到两湖安装。但革命军占领上海后，封锁长江，湘军已不能通过长江进口蒸汽机，战船制造大受影响。再加上经费短缺，湘军蒸汽战船已经无以为继，坏一艘就少一艘。
左宗棠对此很有意见，极力主张雇佣洋人或者中华帝国的工程师，完全按照西洋办法生产战船。
（历史上，湘军一攻克安庆，曾国藩便创办了机器制造局。机器局雇佣的华人科学家徐寿、华蘅芳，仅凭一本书籍，仅到洋人汽轮了参观了一番，就设计出了中国第一艘蒸汽船“黄鹄号”。
（左宗棠听说后，不甘示弱，一攻克杭州，便找人试制汽轮。只用了不到四个月时间，左宗棠也造出了汽轮，并在西湖试航成功。华人之聪明，由此可见一斑。）
（不过，左宗棠才气更高，识见更远。他之后筹建福州船政局，完全引进西洋造船、海军技术。福州船政局也成为近代中国造船、海军、航运等事业的摇篮。）
缓不济急，被满清寄予厚望的湘军，却从未得到咸丰的充分信任。这次水战，湘军水师表现拉胯，也就无可厚非了。
随着两军战船距离的拉近，革命军铁甲舰机动灵活快捷、火炮精准射速高的优点更加凸显，湘军战船接二连三地中弹。使用无烟火药、威力巨大的爆破弹，打在湘军木质船壳上，几乎一弹一个窟窿，甚至造成船壳的解体。
这种情形，仿佛是克里米亚战争锡诺普海战的再演。木质战船完全不能抵御新式爆破弹，在水战中只有被动挨打的份，战场存活机率极低。
但湘军水师依然勇猛，视死如归，令革命军备感敬佩。杨载福座船前面的两艘战船相继中弹，一艘沉没，一艘重伤倾斜。
在隆隆炮火中，湘军官兵都失去了理智。就连三版、长龙、快蟹等桨帆船也加入了战斗，桨手拼命划桨，炮手拼命发炮，军官拼命擂鼓。
有的战船被革命军一炮命中，官兵被炸得血肉模糊。一旁的湘军既不施以援手，也不后退，只是拼命的向前进。他们长江的急流驱动着，被战鼓声催促着，被身后的同袍驱赶着，像飞蛾扑火，又像恶狼扑食。
湘军旗舰前面那艘重伤的蒸汽战舰，自知难逃一死，开足马力，试图冲撞革命军旗舰“交州”号。在干钧一发之际，“交州”主炮击沉了它，杨载福的座船也完全暴露在“交州”号前面。
“交州”号更受鼓舞，冒着中弹的风险，向左大范围转舵，以更好地发扬舰炮火力。革命军铁甲舰上已经应用上了旋转炮塔，却可以灵活转向，又使用了速射炮，足以弥补舰炮数量的不足。
很快的，“交州”号接连两发炮弹命中杨载福的座船，“杨”字帅旗应声而倒。这艘湘军战船很快失去了战斗能力，逐渐灌水倾斜，船上官兵纷纷跳水逃生。
“交州”号正要乘胜追击，击杀杨载福本人。突然“砰”的一声，一发炮弹打在“交州”号右舷上。好在侧舷正是铁甲舰的防护重点，“交州”号排水量达到五百吨，右舷装甲达到了五厘米。
湘军使用的阿姆斯特朗炮弹虽为爆破弹，尚且不能穿越“交州”号的右舷装甲。但炮弹炮弹带来的巨大冲击，使得“交州”号剧烈摇晃起来。
湘军官兵见主帅座船被毁，急于报仇，争相炮击“交州”号。其中一发炮弹，恰巧打在一门105mm副炮上，杀伤数名炮手。弹片飞到瞭望塔，一名瞭望手毙命，落在指挥舱前面的的甲板上。
船上忙而不乱，主炮继续开炮，医务官开始抢救伤员，灭火队开始扑灭副炮上的火焰。
张墨出身海盗，之后追随杨烜，经历过许多恶战，对此已经司空见惯。他不为所动，问作战参谋道：“战果统计出来了吗？”
一旁的作战参谋拿起写字板，说道：“开战已经三十七分钟，湘军战船损失惨重，被击沉九艘，被击伤十三艘，其中三艘完全动弹不得，失去了作战能力。
“我军被击沉一艘五十吨级铁甲舰、两艘木质战舰，另有一艘五十吨级、三艘木质战舰受伤，失去作战能力。”
战果在预料之中。张墨拿起望远镜向上游江面望去，试图寻找“福州”号铁甲舰。
“福州”号是南洋舰队司令李锐的座船。李锐率领了十艘铁甲舰，溯江而上，包抄湘军退路。按计划，李锐将与张墨配合，前后夹击，争取全歼湘军水师。
可战场上硝烟弥漫，张墨并没找到“福州”号铁甲舰。再往后看，陆战队前锋已经逼近武穴江面。陆战队第一梯队就有一百多艘船只，将开往富水河，负责截击左宗棠的楚军。
张墨当机立断，对作战参谋说道：“传令，一、通知陆战队，让他们正常通常武穴江面；二、南洋舰队转入‘狗斗’模式，各舰船不必在乎队形，只管冲入敌阵，与敌近战格斗。”
海军陆战队开赴富水河，最怕的是沿江的炮台和湘军战船。因为陆战队船多，但以运输船为主，缺乏作战舰船。刚才甫一交手，南洋舰队大胜，为争取时间，陆战队可以急速通过武穴江面。
至于“狗斗”战术，是革命军海军的一种战术，通常用于近距离遭遇战。使用“狗斗”战术时，不必在乎队形，可以尽量靠近敌军，发挥铁甲舰机动灵活、火炮射速快的优点，逮到一艘敌船就消灭一艘。
在“狗斗”战术下，两军战船交缠在一起，湘军岸基炮台不便发炮，更加速了湘军水师的败亡。
杨载福座船被毁，帅旗倾倒，湘军士气崩沮，桨帆船率先退出战场，靠泊到江岸上逃命。杨载福失去座船，逃到一艘三版小船上，试图继续指挥战斗。
但李锐率领着十艘铁甲舰，又从上游袭来，与张墨合围湘军。湘军战船接二两三的中炮、起火、沉没，已经完全失去招架能力。
再打下去，无益于战局，只会增加水师官兵伤亡。水师是技术兵种，官兵培养不易。杨载福见状，指挥三版小船靠泊北岸，在岸边升起帅旗，下令残余战船撤退，靠泊长江北岸。
革命军一面压制湘军炮台，一面发炮轰击湘军残余战船。与此同时，上百艘陆战队运输船，装载着陆战队官兵、辎重，浩浩荡荡地开往上游。
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