明蓁头一回有些稳不住阵脚了，咬着指甲在房里来回走了一整日，走得小梅都慌了神。
曾少铭这个挨千刀的，怎么偏偏这个节骨眼上跑到扶桑去了？她可不想嫁去颖州，那边地处偏远，关家又是十分传统的大家庭。她过去当不成舒服的少奶奶，婆母调教媳妇是极有手段的。她可不想那样过一辈子。
明太太也不是省油的灯，怕这几日明蓁在外头胡闹再横生枝节，便叫人守着门，不许她乱跑。那几个大力的婆子是明太太从娘家带来的，除了自家主子，一向不把任何人放在眼里。明蓁晓得同她们正面冲突那是落不着好的，只得再想其他的法子。
明太太又点名要明蓁画一幅千手千眼观音像，正好送给关夫人做见面礼。明蓁把自己关在房里画了一天的画，心总算静了下来。叫小梅去广宁街，把她房里的一挂绳子取出来。
小梅不知道她要做什么，还是按着吩咐去了，在前院遇到正在指点明四爷功夫的沈彻。
沈彻见了小梅，问：“是小姐要出门吗？”
因明蓁对这人态度有了转变，小梅对他也客气多了，“我们小姐这几日都不出门，我去广宁街取个东西。”
沈彻正想摆脱聒噪的明四爷，便道：“是什么东西，我骑马来去都快，可以替姑娘跑一趟。”
小梅虽然懒，可不敢敷衍明蓁的差事，只摆摆手，“多谢您嘞，不是什么急用的东西，就一根绳子。不过在小姐房里，她那房间不许旁人进的，我还是自己去吧。”
沈彻心头微微一动，但也只点点头没再说什么。
明蓁等府里下了钥匙，提着绳子到后院准备翻墙而出。她要去安排一下，好让明日关家大少“看清”明五小姐是怎样不堪为妻。沈彻当时还教了她如何打出简单结实的绳结，此时倒派上了用场。她先在墙下听着巡逻卫队的脚步声远去，这才爬了梯子翻过高墙。
确实是比原先那条绳子好用些，但还是磨得手疼。上回瓷片割伤才好，这会儿又蹭破了，简直活受罪。她一边往下落，一边心里暗骂着曾少铭和小戏子。好不容易落了地，明蓁走了几步，才一转弯就看到一人负手而立，仰首望天，似在赏月。
真是出门遇到鬼了，明蓁的头都疼起来了。她一见到沈彻掉头就要走，沈彻却拦住她的去路，笑问：“这么晚了，小姐莫非也是出门来赏月的？”
那月亮白惨惨的，挂在枯树枝上，冷风飕飕的，没半点看头。
“轮不到你管。”明蓁冷冷道。
沈彻点点头，“在下自是无权过问小姐的私事。不过明大人和夫人早有吩咐，让在下这几日好好保护好小姐，明日的酒宴要保证小姐务必出席。”
明蓁见硬的不行，便转换方式，柔声下气道，“你到底是不是曾少铭的朋友？明天我嫡母要逼着我相亲，这是对少铭的背叛。你说我怎么会做出对不起他的事情？反正我不会去的。”说着就要走。
沈彻软硬不吃，依旧拦在她身前，“沈某职责在身，恕不能放小姐离开。”
明蓁仰着头，眯着眼睛盯着他，露出了本来的面目。“那看看你的本事好了。”说话间，冷而坚硬的枪口顶在了沈彻的下颌处。“你再拦着我，我不介意多浪费一颗子弹。”
沈彻垂目看了看，手指轻轻推开了她的枪口，“姑娘家不要舞刀弄枪，到时候走火伤了自己可不是闹着玩的。而且，枪口也不是用来对着自己人的。”
“你算哪门子的自己人？”
沈彻只是笑笑。
明蓁收了枪，“既然你这么喜欢做跟屁虫，你就跟着好了。”她绕开了沈彻，走到街心叫了辆黄包车，一路把她拉到了艳阳苑。沈彻则是骑马跟在旁边。
这会儿艳阳苑正是最热闹之时。芳菲还没出院，那老鸨见到明蓁，一抖帕子就迎了上来，“哎呦，明五爷，这都多久没瞧见您啦，我还以为您把咱们都给忘了呢！”
“那哪儿能呢！这不听说妈妈这里又从旁处挖来了几个极其漂亮的姑娘，所以带着——”她停下来转头对着沈彻挑了挑眉，“带着朋友来捧场。”
妈妈见沈彻气宇轩昂，气度不凡，自是不敢怠慢，一边引着他们上了楼进了雅间，一边叫人去叫姑娘们来。明五爷在欢场里是很有几分名头的，出手大方还不会折磨人，女孩们自然都愿意来伺候她。不多时，房内就满满站了十来个能唱会跳、花红柳绿的姑娘。
明蓁打算着，若沈彻是个假正经的，看到这架势自然就知难而退；倘若他是个登徒子，那正好把他困在温柔乡里醉生梦死，她好去安排自己的事情。
明蓁笑着同沈彻道：“沈兄，若有瞧得上的，尽管叫来，不用客气。”反正她是不会花自己的银子的。
沈彻虽看出她的意图，却是从容掀袍坐下，“五爷自便，在下只想护卫五爷安全，不是来寻欢作乐的。”
明蓁狡黠一笑，竟然把所有的姑娘都留了下来。“沈兄是自己人，自然不会叫你坐冷板凳。姑娘们，这位沈爷是我的朋友，你们今日一定要拿出点看家本领，好好伺候。”
见沈彻仪表堂堂，是难得的体面客人，姑娘们笑嘻嘻、脆生生地应了。除了明蓁身边的两个，其他都一拥而上，把沈彻团团围住。那染了浓香的帕子乱飞。
明蓁笑眼旁观，等着看他的笑话。沈彻却大大方方，在百花丛中正襟危坐。还坐出一份乱世枭雄只身深入龙潭虎穴的凛然豪迈来。他不气不恼，脸不红、心不跳。一双眼睛，带着武官特有的威严冷煞，不过一扫，女人们都不太敢造次了。
明蓁忽然想起曾少铭说过的，他们这群人，在外头留洋，第一个学会的就是“尊重妇女”。不管心里是怎样想的，或许怜悯、或许鄙夷，但表面的功夫还是做得很足。明蓁却觉得，因为他们尊重的不是女子，而是自己的教养。
一张大圆桌，两人面对面坐着。明蓁冷眼瞧着他，忽然很想要把这个人看透。可以说，这是她人生里遇到的第一个真正意义上的“外男”，却和她认知中的男子完全不同。曾少铭不算，因为从听到他的名字时就知道他会是自己的丈夫，潜意识里，他算自己人。
明蓁同相熟的姑娘递了个眼色，那姑娘会意，端着酒杯向沈彻劝酒，沈彻竟然也没有拒绝。其他的姑娘一见，都纷纷拿了酒让他喝。沈彻并不见恼，都一一接过来爽快地喝了。待到姑娘们再次斟酒来灌时，沈彻却是不再接酒，只道已经喝了所有姑娘的酒，就不麻烦大家了。
他虽不作色，但那不显山不露水的疏离，女人们都心生了畏惧。可客人花了钱，总要找些乐子吧？风月场上的女子，最不会冷场，有人提议唱小曲儿，这样架琴的架琴、抱琵琶的抱琵琶，唱曲儿的唱曲儿，伴舞的伴舞。一时间房内弦歌丝竹，好不热闹。
沈彻淡淡一笑，自己倒了酒。拿起酒杯，冲着明蓁遥遥相祝，然后缓缓饮进，但那目光却一直没从明蓁脸上挪开。
明蓁看到他的喉结耸动，自己也下意识吞咽了口唾沫。他明明没有表情，但那眼睛却像带了钩子，勾住了她的目光。周围的嘈杂忽然都消失不见了，明蓁只听见腔子里的心跳声在耳廓里，越来越响，越来越响……她终于偏开了脸，同身边的女孩子调笑起来，再也不看沈彻。
闹了一夜，众人都有了乏意。反而是明蓁和沈彻，面不改色地坐着。两人再没说过一句话，却是无声地你喝一杯、我随一杯，像在互相较劲一样。
明蓁看了看外头天光已大亮，忽然觉得十分无趣。她站起身，沈彻也放下酒杯，“五爷要去哪里？”
“茅房。沈兄要同去？”她挑衅一笑，然后翩然而去。
沈彻看着明蓁离去的背影，想了想还是跟了上去。
明蓁确实是往茅房方向去，但中途忽然被一个二十来岁的姑娘拦住了，拖着她到了偏僻处。沈彻悄悄跟过去，两人说话的声音都压低了，但断断续续也听了个明白。
“求五爷救救我妹妹吧！我那个黑心爹卖了我一个还不够，现在又要把我妹妹卖进窑子里，她才十二啊！”那姑娘边抽泣着边说。
他听见明蓁恨铁不成钢的声音，“叫我说你什么好？早跟你说了，赚的钱好好存着，回头赎了身，买个一亩三分地，放放租子也足够你过下半辈子的了。你可好，耳根子软，你那爹一来要钱，你就给！”
“可我又有什么办法呢？我家就我弟弟一个男丁，那赌坊的人说不给钱，就剁了他的手……”
明蓁怒道，“剁了正好！你好欺负，他们就紧着吸你的血。你舍不得他们，他们可不管你的死活。瞧吧，这会儿连你妹妹一齐害了。”
那姑娘又哭着求了一会儿。明蓁大约是被她哭烦了，才没好气道，“行了行了，我去跟妈妈说一声，叫她们先不要动你妹妹。我再想想办法，看谁家要买丫头，我给推荐过去。”
那姑娘千恩万谢，明蓁不耐烦道，“行了，爷急着去茅房呢。哦，我今天带来个客人，身家不薄，你也过去好好伺候，能敲一笔是一笔。记好了，你再拿钱给你家人，我再不管你了！”
沈彻简直要气笑了。心里忽然又有一种很奇怪的感觉，说不清楚。世上怎么会有这样奇怪的女人？无论把她当做男人相处，还是当做女人相处，好像都差了点意思，不合适。甚至有时候也觉得应付不来。
但他一向是知难而上的那种人，只无奈地笑着摇摇头。他也不能真跟着她到茅房里，所以又回了包间。那一众姑娘们也都困得没了应酬客人的力气，东倒西歪的，或在椅子或在榻上懒懒靠着。
沈彻随意问了几句明蓁的事情，不知不觉一盏茶的工夫过去了，明蓁还没回来。他暗道不好，忙起身想去查看。其中一个姑娘瞧见了，对众人使了眼色，顿时女孩子们又生龙活虎地围上来不让他走。
沈彻好不容易挣脱了莺莺燕燕，去了茅房一看，果然没有了人。再一问外头伺候的伙计，说明蓁早走了，好像往侧门那边去了。
沈彻正要追出去，忽然老鸨领着一群人挡住了他的去路。“呦，沈爷这是去哪里，这样匆匆忙忙的。咱们姑娘们伺候的爷可还满意？”
沈彻拱手一礼，“多谢妈妈招待，沈某还有要事，恕在下不能久留。”
老鸨一抬手，“等等，麻烦沈爷留了茶资再走不迟。”
“茶资？”
“对呀，咱们又不是善堂，姑娘们陪了您一夜，总不能白玩吧？五爷说了，今日是沈爷请客，还要把这两个月的账都结了。”
原来要敲他一笔的是明蓁。
沈彻被讹去了一大笔银子才从艳阳苑里脱身。出了桐花胡同，站在大街上左右张望。街上的行人也渐也多了，穿梭的黄包车不时从眼前跑过。沈彻在马上略一思忖，一拽马缰奔了出去。
明蓁去了医院。芳菲已经大好了，过两日就能出院了。见她面带倦容，芳菲让了半张床给她躺下。单人病房，也算安静。明蓁在医院补了个囫囵觉，醒来的时候一睁眼就看到芳菲噙着笑的脸。昨夜里酒喝多了，她脑子还有些发懵。
芳菲给帮她把踢开的被子盖好，“爷梦到什么了，睡着的时候一直在笑。”
梦到什么了？明蓁有点想不起来了。她转过脸躺平，望着天花板叹了口气，“那不可能，我可笑不出来了。今日我嫡母逼我相亲呢。”
芳菲撑着起身，神色也紧张起来，“真的吗？那，您和四少的婚事，就不算了？”
明蓁也烦，拉起被子蒙住头。芳菲不再说话，怕惹她心烦。过了好一会儿，才听见她道：“芳菲，你别怕，我不会嫁到外地去。”离开了洛州，离开了曾少铭许诺的未来，她就不再是明蓁了。
芳菲轻轻握住她的手，在她身边躺了下来。明蓁的头从被子里钻出来，搭到她肩窝里又闭上了眼。芳菲头一次在明蓁身上感到了一种脆弱。
她一直被明蓁保护得很好，虽然身在风尘，可除了刚落进虎口时受了点罪，后来一直没受过什么委屈。可有时候她发现，明蓁并非无所不能的。说到底，她的无所不能，也是依附于男子身上的。
芳菲能理解明蓁的痛苦，但她认得清自己身为女子在这乱世的命运。如同明蓁说的，美丽的女孩子被人践踏，不过是匹夫无罪 ，怀璧其罪。有时候出卖她们的是她们自己，更多的是她们的家人。
芳菲对于未知的命运心里也怕，但她的性格绵软，所以默默接受命运给予的一切。可明蓁是那样不肯认命，那样要与天争。那份不认命，叫她着迷，叫她愿意在她身边。她认可明蓁的话，所以她还是学着做针线活、学算数……她也想变成有用的人，在明蓁偶尔软弱的瞬间，可以让她靠一靠。
明蓁觉得自己像被二姨娘搂着，很安心，又沉沉睡了一觉。从医院里出来，已经过了午时了。才在街上走一会儿，听见身后有马蹄声，明蓁下意识往边上避了避。但那马蹄声却在身边停住，她一转身，又见到了不想见的人。
“五爷真叫在下好找。”
明蓁终于从他那惯常冷静的声气里捕捉到了一丝咬牙切齿。有点痛快。
明蓁继续流连着街边的形形色色的小摊子，满不在乎地笑道：“在艳阳苑见沈爷玩得高兴，不好扫沈爷的兴，是以不告而别。沈爷莫怪。”
“五爷，时辰差不多了，大人请你回府。”
“我要是不回去呢？”明蓁挑衅地望着他。
沈彻带着马向前两步，忽然一俯身将她捞起来横放到马上，鞭子一抽，马撒开蹄子飞奔出去。他这一连贯的动作太快，快得明蓁一点反应的时间都没有。她的头垂向地面，马速度又快，她被颠得头晕目眩，几乎要呕吐出来。帽子掉了，辫子也颠散了，长发飘散。她此时再摆不出风流倜傥的姿态，手脚乱踢，怒吼道：“沈彻你把我放下来！”
沈彻一手握缰绳一手圈着她的腰，怕她真会被颠下去。
沈彻并不理她，一路奔到明府角门前，自己翻身下马再一箍她的腰，把她也抱下马。明蓁脚落了地，头昏眼花双腿发软。沈彻虚虚扶了她一下。
明蓁稳住了身形，又陷入一种奇耻大辱里：穿着男子的衣衫，披头散发，露出女子真容。她扬手就往沈彻脸上抽去，“谁允许你碰我的！”
沈彻却抓住了她的手腕，无视她的蛮狠，“大小姐，沈某人虽是你的保镖，并非任你喊打喊骂的奴才，请你也与人尊重。”说完丢开了她的手。
只是他没想到明蓁不是那么容易下火的人，那一个巴掌没打出去，胸中恶气更盛。他甫一松开手，明蓁又是一个巴掌打过去。沈彻反应快，再一次抓住了她的手腕。
明蓁挣了几下，根本挣脱不开。力气没他大，不肯这样吃亏，一双眼睛恶狠狠的，像一头发狠的小母狼，把他看笑了。“喂，你讲不讲理？我没怎样你吧？好好好，我道歉，我也不是故意碰你的。”
明蓁哪里听得进去？右手被抓了，左手又扇过去。沈彻无奈把她两只手手腕都抓住了，“明小姐，不要欺人太甚。”
明蓁被那股心火顶着，手打不了人，还有脚。她抬脚就往沈彻脚上狠狠跺上去。沈彻虽然穿着皂靴，还是给踩得疼得倒吸一口凉气。
沈彻也是恼了，还没见过这么野蛮的女子。这野蛮的劲头，激起男子的征服欲。他反手一拧，从她身后箍住她。明蓁几乎被他拥在怀里，任她怎么挣扎都动不了。
沈彻在她耳边讥笑，“你一直在外头说自己是个爷，男人之间碰一下有什么大惊小怪的？总不能不小心碰了一下，就叫我以身相许吧……别动了，再动，我就不客气了！”
“你敢！”
“我有什么不敢？要不要沈某人叫明小姐好好见识见识，什么才是男人、什么是女人？”
明蓁抿住唇，忽然很委屈，那委屈铺天盖地裹挟而来。她为什么不是男人？她恨！可这力量上的悬殊叫她明明白白看清了，她在真正的男子面前，不值一提。
一滴泪落在了他手背上，沈彻歪头一看，明蓁不知道什么时候哭了。
他这下有点慌了，“怎么哭了？刚才不是很厉害吗？”
“你放开我。”这回声音总算软了些。
沈彻也并不想在大街上和她纠缠，松开了人。明蓁抹了把眼泪，头也不回地往府里走。沈彻也无声地跟上去了。
明太太已经派人来过几趟了，小梅找不见明蓁，被明太太好一阵数落，这会儿正在房里急得团团转。见明蓁回来了，转忧为喜，“爷，您去哪里了呀……”忽见她这披头散发的，眼眶还有些红，又收住了声，“小姐，您怎么了？”
“没事，给我准备好洗澡水，梳洗换衣。不要让太太等太久了。”
小梅暗暗吃惊，但立刻行动起来。
明太太早等在马车上了，一会儿派人过去催一回。沈彻守在明蓁的马车旁，想着明蓁那性子，待会儿怕也要出点什么乱子。
过了好一会儿，终于见几个仆妇拥着一个人从里往外走。明蓁头梳双髻，惯常光滑无发的额头上此时垂着一排齐眉刘海。耳上一对金线东珠坠子，随着走动晃得一片粲然。一身藕粉色绣花披风，小小一张粉白的脸在出锋里显得格外柔软，是精心描画过的面孔。行动间，浅杏色的百花穿蝶裙子若隐若现。
明蓁本就生得比寻常女孩子高挑些，这样一打扮，更是清丽出群。明蓁目不斜视地从沈彻身旁走过，到明太太马车前行了礼，方走回自己的马车。伸手搭在丫头的手臂上，登上了车。
沈彻看见她露出的那小截雪白的腕子上戴着两只金镯子，配了一个晴紫色的扭丝纹玉环。流光一闪，若有若无的金玉之声，让他心头忽然有一丝异样。仿佛第一次意识到，明蓁原本不过是个十七八岁的美丽的女孩子。
这一场饭局，沈彻是抱着看热闹的心来的。但实际却完全出乎他的意料之外，明蓁像是换了一个人，乖顺地坐在明太太身旁。关夫人问话，也是应答得体。不怯不妖，不骄不懦，完完全全高门大户家小姐的做派。
沈彻看得出来，关家人对明蓁倒是很满意。那关夫人目光凌厉，一看就是个厉害主母。关大少三十出头，生得一张寡长脸，面皮黑黄，有几点麻子。笑起来倒是和气，只是相貌实在是一般。这人无论如何是比不上曾少铭谦谦君子、雅蕴俊秀的。沈彻心里对明蓁竟然生出了一分可惜。
沈彻一直等着明蓁大闹宴席，但这顿饭却是风平浪静，什么事都没有发生。明蓁随着说了会儿话，开席后浅浅吃了几筷子菜，便推说头痛离席。
明太太十分满意她今日的表现，听闻她要提前离席，也不生气，拉着她的手，两人母慈女孝地说了两句，便叫让她回去了。她心里也很是赞同，大家闺秀定然要有分寸的拿娇，方能显出名门望族的矜贵。明太太虽然急着她嫁出去，但也不想显得太廉价，上赶着贴上去。
明蓁离席，沈彻自然是跟着走的。他耳力好，在出雅间时听见关夫人低声问明太太，“呦，那位是府上的什么人？”
明太太道：“是我们小五的保镖。”
“呀，竟然是保镖。瞧着有些气度，还当是府上的大管事呢！不过怎么小姐出行还带着保镖？男女有别，这随身跟着，合适吗？”
明太太不会放过任何一个自抬身价的机会，笑道：“不怕夫人笑话，小五虽不是我亲生，那却是我们老爷的心头肉，宝贝得跟眼珠子一样。其他的姑娘，就是我那几个嫡生的都比不上……”
明蓁出了天香楼，脸上那份端庄的浅笑骤然消失。要说敷衍这些贵妇人们，她根本不在话下。大宅子里的勾心斗角、争风吃醋，她本就手到擒来。即便嫁到关家，也能八面玲珑，并非应付不来。她只是厌烦那样暗淡无光的日子，厌恶那样的自己。
明蓁走到了马车前，小梅放下踏脚凳，但她没有上车，忽然道：“你们先回去，我自己在街上走走。”
小梅应了声“是。”但明府里跟出来的几个仆妇却笑着想要跟上去，都被明蓁一个眼神给瞪得不敢再多言了。见她步行，沈彻也没有骑马，同小梅交代了一声后，便在她身后不远不近地跟着。
天色暗了下去，街上的煤气路灯已经亮起来了，照见路两旁屋顶上的积雪，莹莹发亮。街道两边也堆着积雪，因为夜色，那些肮脏污秽便都看不分明了。
虽然马路中间清扫了出来，但那半化不化的冰和尘土杂糅成了泥泞，不一会儿明蓁的裙摆和披风下摆就都溅满了泥水。但明蓁只是漫无目的地往前走，浑然不觉。沈彻也没打扰她，默默在她身后跟着。
她的影子淡淡地由长变短，又由短变长，寂寂无声。
沈彻志存高远，从没什么闲愁感伤，但这一刻，他看着她的影子，忽然感觉到了她坚硬带刺的外壳下，有一份浓浓的“酒余人散后，独自凭栏杆 ”的孤寂。这种对一个女子的感觉，十分陌生，又很难被忽略。
大约是走累了，他见明蓁寻了个面摊子，站在摊子前看了半晌才去寻桌子坐下。摊主是一对中年夫妻，男人瘸了腿，动作却利索；女人身材矮瘦，一张和气笑脸。见明蓁衣着华贵，女人特意把条凳和桌子又擦了一遍。
沈彻也被那飘出来的食物的香气给勾出了食欲，径直走过去在她对面坐下。明蓁似乎早知道他一直跟在身后，见了他并不意外。既不看他，也不赶他走。向女人要了碗云吞面后，就托着腮看着那摊主煮云吞。
那夫妻两人各忙着各的，后来女人走到了男人身边，不知道说到了什么，相视一笑。那女人抬起胳膊，用袖子给男人擦了擦汗。
有食客离开，女人过去收拾碗筷。那客人还剩了几个云吞，女人没有倒掉，拿着碗到挑子前蹲了下去。明蓁才注意到那挑子下头背风的地方，还窝着一个三四岁的小孩子。
又有客人坐下，女人忙起身去招呼。这夫妻俩忙碌的身影在大锅蒸腾的水汽里影影绰绰，那明明是两张被生活蹂躏过的面孔，却又是那样坦然。明蓁一时看得有些出神。
东西做好了端了上来，明蓁看到沈彻要的是红油抄手。他吃了一口，又问女人有没有辣酱。女人笑着点头，“有的有的，洛州人不嗜辣，我们自己做的酱，没摆桌上。”
明蓁饿坏了，三两下先把碗里的云吞都吃了，方才慢慢吃起面。她看到沈彻往碗里舀了三勺辣酱，忍不住问：“加这么多，不辣吗？”
沈彻加完了第四勺辣酱，“辣。难得碰上这么对胃口的辣。你知道洛州菜偏甜，就算是辣也没什么辣味。你要不要试一试？这酱很香。”说着把那罐辣酱推到她面前。
明蓁从不吃辣，家里人也嫌弃小姐们吃辣后不雅气。她对吃方面也没什么过多的热爱，能饱腹就行，算是对甜食有一点偏爱。但见他吃得那样香，也动了心，小小挖了半勺拌进面里。
“可以多放一点。我们那里人都说，辣出了汗，什么怨气都出来了。”
明蓁看眼前碗里的清汤不过只变了稍稍颜色，她卷起一根面放进嘴里，好像是很香，也没有特别辣，便放心大胆地又加了半勺。可沈彻却直接往她碗里舀了一大勺，“五爷是爽快人，吃点辣子罢了，何至于这样黏皮带骨。”
这激将法真有了效用，明蓁当下就裹着酱吃了一筷子面。可才进嘴，那眼睛鼻子都辣得拧在一起，呼呼地抽着凉气，话也说不利索了，“沈彻……你这个……混蛋！”
何止是出汗，鼻涕眼泪都给辣出来了。好好一块手帕，很快就脏得不能用了。
沈彻哈哈大笑，掏了帕子给她，“用我的吧。”明蓁不客气地接过来，“噗”地擤出许多鼻涕。不过好像确实痛快了很多。
虽然舌头、嘴唇都是又麻又辣，明蓁还是把东西给吃完了，然后慷慨道：“算了，艳阳苑劳你破费，这顿我请了。”
沈彻也不同她客气，拱了拱手，“多谢五爷款待。”
明蓁正要叫“小梅付钱。”才想起来小梅没有跟在身边。她是不带钱在身上的，沈彻则是被老鸨搜刮了干净，还签了张欠条。
一文钱难倒英雄汉，两人面面相觑，在彼此的脸上都看到了窘迫。可看着看着，忽然都笑了起来。沈彻头一回看到她这样发自内心的笑。明蓁越笑声音越大，引得摊主过来询问。
明蓁摆摆手说没事。笑完了，该给的钱还是要给的。明蓁看到那女人忙碌间不时去查看稚儿，心头柔软。她伸手从腕子上退了只金镯子下来，“我们出来都忘了带钱了，就用镯子抵饭资吧。”
那老板哪里敢收，“呀，小姐，这么贵重的东西，我们小本生意，找不起。”
“不用找了。”
女人听见动静也忙跑过来，也说不敢收。他们没少受过欺凌，不相信这样的好事会落在自己头上。宁可少赚些钱，也不敢惹事。
“小姐若忘了带钱，下回叫人送来就成。我们夫妻俩每日里都在这附近做生意。若是不方便，就算请小姐、少爷两碗云吞也不打紧。”
明蓁明白他们的顾虑，还是坚持把镯子放下了，“收着吧。这样，就当我在你这里存了账，往后什么时候过来吃，我再不付钱了就是。”这样一说，两人终是收了镯子。
明蓁和沈彻起身离开。走出去一阵，明蓁又转身去看那夫妻俩。男人将镯子戴到女人手上，女人似在推拒，但最后还是戴上了。男人憨憨一笑，女人也在笑，让看的人，也忍不住想跟着笑。虽然那和她没半点关系。
风比刚才又紧了些，不多时落了雪。但因刚吃了热饭，这会儿也不觉得冷。明蓁停下来伸手去接雪，那雪无头无序地乱飘，根本接不住。
“天色不早了，我送你回家。”沈彻道。
明蓁仔细看着掌心里转瞬即逝的雪片子，幽幽道：“过会儿再说，我还想走走。”
沈彻看了看怀表，“你若只是想随意走走，不如我带你去个地方看看？”
明蓁确实只想随便走走，既然有处可去，强过她这样漫无目的地瞎晃。便点点头，倒要看看他能领着她去哪里。
沈彻叫了两辆黄包车，差不多跑了小半个时辰，明蓁下车的时候发现竟然到了南春码头附近，不远处有座很宏伟的教堂。洛州几十年前开埠通商，行栈、码头、租界都在这边。洛州很早就有传教士来传教，自然也有几座教堂。
明蓁见那教堂灯火辉煌，有音乐声和歌声传出来。“这些人在干什么？”
“今天是洋人的耶诞节，要不要进去瞧瞧？”
明老爷一向反感那些传教士，抱着敬而远之的态度，所以明蓁从来也没进过教堂，心中也有些好奇。如今既然已经到了，索性进去瞧瞧。
两人步入教堂的时候，里面已经坐满了形形色色的人，远处讲经台两边有孩子捧着歌曲本在唱圣歌。明蓁没想到教众这样多。两人在最后一排寻了个空位坐下，明蓁倾耳听了一会儿，“……我们有如花草，今朝虽茂盛，明朝即枯残，惟你永不变更……”
她听得似懂非懂，但却并不生厌。不同于听曲儿、听戏带来的那种感官上的冲击，这温柔的歌声在风琴的伴奏下，在高高的穹顶间萦绕回荡，伴着那温暖的烛光、彩绘玻璃花窗，好像都悄悄落在心头，叫人感到宁静安详。
明蓁静静地坐着，认真地听歌。待到唱诗班唱完了歌，又有牧师布道，然后所有的人都垂首，双手合十闭目祷告。明蓁余光见沈彻也一同祷告，忍不住凑过去问，“你也信洋菩萨？”
沈彻只觉一阵馨香在鼻端，微微睁眼，看到她一双大眼，满是少女特有的天真和好奇。他也压低声音道：“我不信。”
“那你还这样？”
“入乡随俗罢了。”
“曾四说他信什么主义，总把信仰挂在嘴边，你信什么？”
沈彻唇角微微牵出一个笑，“我只信我自己。”
怕影响到旁人，两人说话时离得很近。气息相闻，明蓁先是看着他的眼，眸子一垂，落到他的唇上。薄薄两片唇。二姨娘说，唇薄的人情薄。那个男人好像也是这样的薄唇，可二姨娘明明知道那是薄情相，为什么还是要他不要她？
沈彻在她的凝视下，心忽然重重跳了一下。可他并不知道，明蓁并不是在看他，只是在想别的事情。
眼前人是个吃软不吃硬的，她和他不能硬来。既然男人的法子行不通，那就用女人的法子。明蓁想到此处，忽然轻轻一笑。那婉然的笑颜让沈彻一阵悸动，好像心忽然被一双无形的手紧攥了一下。待要看清她的神色时，明蓁已经退开了些，也学着人闭上眼垂下头，直到听到牧师“阿门”一声后，才再次睁开眼。
时辰不早了，两人各怀心事缓步往回走，直到走累了才又叫了黄包车。明蓁怕回了明府，明太太就会当场要她给个准信，便又躲去了广宁街的宅子，在床上翻来覆去盘算了一夜。
她现如今的乖顺，是为让明太太放松警惕，方便她行事。为今之计，索性也逃去扶桑，就算找不到曾少铭，也尽可以回来说在那边已经完婚。明太太就不好再给她张罗找婆家了。
东渡出海，签证是不需要的，最大的问题就是路费。津门到横滨的船票倒是不算太贵。可明蓁一问小梅，才知道手里的现钱别说船票了，能不能走出洛州到津门去上船都说不准。
她记得听明老爷提过一回，洛州送去扶桑的公费留学生，一年大概拨给一个学生近两千两。洛州还算富省，有不富庶的行省，给一千两百两左右的也有。不说学费，每月食宿就要几十两银子。她既然去了，自然一时半会儿不好回来，说什么也要等小半年后。这样一笔巨款，她如何能弄到手？
首饰是可以变卖的，但当铺里卖不上价，她又不认得什么掮客。她一向不爱戴首饰，明太太给的几件，还有二姨娘的体己，都被她贴给了那个男人。明蓁常戴出去见客的，大都是曾家送的。但曾家因有内务府的关系，他家的东西几乎件件有来头，她更不能送出去当掉。
思前想后，在第二日见到沈彻时，有了主意。
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