沈彻的住处果然不远，寻常巷陌，明蓁的马车宽，连巷子都进不去。两人走着到了巷尾，开门的是个五十来岁的妇人，见沈彻受了伤，慌得要去寻大夫。沈彻倒是安慰她，“周婶，不用担心，一点皮外伤，把我的药箱拿过来就行。哦，还有，这位是明小姐，给小姐倒杯茶。”
那叫周婶的，虽穿着朴素，可也十分干净利落。像是大户人家调教出来的人，慌乱了片刻后就沉住了气，向明蓁问了礼便去做事了。
明蓁打量了下四周，普普通通的一座小院，有几棵树。冬日里叶子全落光了，看不出是什么。院中间架了天蓬，上头还有干枯的葡萄藤。她随着沈彻进了北屋，沈彻的衣服脱了一半才想起她也在房里，便停了手，“在下要脱衣服了，小姐请恕冒犯。”
明蓁其实在打量房内的陈设，根本没往他那里看。闻言才瞥了他一眼，半敞的中衣隐现薄而强韧的腰。她不是头一次见男子的身体，可这回没来由得两颊开始升温——真是见了鬼了。她转开头，走远了些，“沈大人不必拿我当女人。”
她听见他极轻的一个笑，接着是脱衣服的声音，还捕捉到极其微弱的一声抽气声。周婶这会儿进来，放下了药箱和热茶，又带着担忧退了出去。
整个房间也同沈彻的值房一样，干净利落，没什么虚头巴脑的陈设。“你这院子倒是不错。”
“承蒙夸奖。这是租住的族亲的院子，位置还不错，到哪里都不远。”
沈彻坐下清理伤口，明蓁面前的陈设看完了，不好转身。听见沈彻的声音，“书案上有些书，小姐可以随意取阅。”
明蓁并不爱看书，但现在不看书就得看他，那还不如看书。她走到书案旁，案角堆了一摞书，一半是洋文。最上面那一本的封面花花绿绿的，很是特别。她随意拿起翻了翻，里头的插画也很吸引人，不禁多看了一会儿。却忽然听见沈彻说：“那是《唐吉坷德》的英译本，小姐要是喜欢，可以拿去看。”
明蓁丢下书，“我不会洋文，就认得几个汉字。”
“哦，抱歉。我以为少铭兄会教你。他在我们那届的学生里，是英文最好的。我们有不会的地方，都喜欢去请教他。”
曾少铭的英文自然是极好的，法文也流利。曾家是出过驻欧领事的，所以一众子弟都上西式学堂。明蓁忽然又想起芳菲来了。在她一愣神的工夫，又听见沈彻笑道：“不过后来我们不分伯仲。”
明蓁嗤笑，“沈大人倒是不谦虚。”
“世人都当谦逊做美德，但某这里觉得，有时候谦虚不过掩盖虚伪、退让。只有强者才有资格谦逊，而常人，谦逊只会让你失了机会。”
这一番话让明蓁转过了身。沈彻的身形呈现在她眼前，和她在风月场见过的粗鄙、肥硕的男人不一样，和纤瘦的孟小棠也不一样，这是一具没有丝毫赘肉，紧实而健美的躯体，每一块肌肉都恰到好处。
沈彻的伤口已经上好了金疮药，胳膊上缠了几圈纱布，但到最后收尾的地方犯了难。明蓁收回目光，到盆里净了手，走过去从他手里接过纱布给他绑好。“既然受伤了，沈大人就在家里好好休息吧。我先回了。”
沈彻抬眸，“我是小姐的保镖，自然要护卫小姐的安全。一点小伤不足挂齿。”然后他站起了身，现在仰视变成了俯视。
明蓁仿佛才发现，他的身量这样高。
两人靠得很近，明蓁头一回从一个男子身上感到一种无形的压迫感，陌生且无头无绪的一丝心乱。她退开两步转身往院子里走，“随你便吧。”
小梅按着明蓁的吩咐，领着丫头给沈彻换了厚被褥，还添了两个火盆。“我们小姐说了，大人为了保护她受了伤，叫我们好生伺候。”然后还自作主张捧上一碗十全大补汤。
沈彻误会了“好生伺候”的含义，表情冷淡地将人请了出去。小梅放下东西带着丫头们悻悻离去，想着这人真是给脸不要脸，又觉得明蓁多此一举。 待人去后，沈彻端起汤闻了闻，将汤倒在了窗外。
小梅一张热脸贴了冷屁股，老大个不高兴。她的不高兴存不住，无论如何都要表达出来。明蓁心不在焉地听着小梅的抱怨。刚才到了家才注意到手腕火辣辣的疼，原来是刚才沈彻那一手刀给打肿了。她自己给自己涂了消肿散瘀的药水，一边揉一边在回想刚才发生的事情。
“五爷，我瞧着那姓沈的假正经得很。”小梅最后下了定论。
明蓁回过神，“还好意思说人家假正经？别不是你们又盯着人家看，搞得像没见过男人似的。”
小梅哼了一声，“他有什么好看的？”想了想，其实那人长得也算得俊朗。又撇了撇嘴，“确实长得还行。但咱们也不是眼皮子浅没见过世面的。别的不说，就说五爷您，那穿上男装，不就是个顶顶漂亮的美男子？”
明蓁呵呵干笑了两声，“小梅姑娘溜须拍马的功夫真是一日千里。”
小梅一边摆夜宵一边嘻嘻笑，“我这不是溜须拍马，是实话实说。再者说了，要说漂亮男人，那能比得上孟老板吗？”
明蓁手下一顿，“上次叫你去打听孟家人的下落，打听到了没有？”
小梅点点头，“嗨，真是费了九牛二虎之力才找到人。孟夫人坚信孟老板没死，一定要等在洛州。可惜没了入项，没钱付房租，很快就被赶走了。孟夫人开始还日日去老房子那里等着，怕孟老板回来了找不到她。后来她总去，惹恼了那新房主，叫人驱赶。拖人的时候，孟夫人受了点伤，接着大病一场，一直卧床到现在。还好有个豆芽菜似的小丫头跟着伺候她，和她相依为命，否则真是要没命了。”
“没叫她们知道你的身份吧？”
“没有，我也不会傻兮兮的说自己是明家人呀。就找了个大夫去给她瞧瞧病，然后放下了点银子就走了。唉，真是怪惨的。”
明蓁揉好了手腕，打发走小梅，端着东西下了密室。这回铁链只是微微响动，接着就安静了。明蓁放下托盘，“过来，吃饭了。”
孟小棠本是侧身而卧，这会儿才转过来，挣扎着坐起身。被子滑落，露出单薄的身骨。他伸手正要去端碗，明蓁忽然把托盘推远到他够不到的地方，“怎么，这才多大会儿就忘了规矩？”
她仔细端详着孟小棠的神色，但没看出任何端倪，脸上连那份隐忍都看不见了。也不知道是真的被她驯服了，还是更能忍了。
“谢……主子赐饭。”他垂着眼睫轻声开口。
明蓁哼笑一声，这才把饭推过去。今日仍旧是白粥，不过加了些有营养又好消化的东西。尽管饿了这么久，孟小棠吃东西的样子还算斯文，不招明蓁讨厌。
明蓁等着他吃饭的时候走了一会儿神，等回过神来，孟小棠已经吃好了东西，又规规矩矩躺回床上。明蓁却将他被子一掀，“吃好了就换药。”
棉被之下，寸缕未着。孟小棠的脸由白转红，唇动了动，逼着自己拿出个服软的声音。只当是做戏给恶鬼，反正他是唱戏的，最会演戏。“主子……我可以自己来。”
明蓁偏不，伸手扯掉了旧绷带，重新敷药盖上干净纱布。她脑子里忽然闪过沈彻的上身，再看这小戏子，也太瘦了。养胖一点大概能好看些吧？
有一道伤口一直延伸到他腰腹边缘，明蓁瞧着他那羞答答的模样就烦，指腹恶作剧般轻轻一划……孟小棠拼命忍着不适，身体却本能地有了反应。他痛恨自己，怎么可以对这恶妇有反应！
明蓁觉得有点意思，一把拽过他握成拳的手。孟小棠不想让她看到他的掌心，下意识想往回撤。但他现在虚弱不堪，还是叫她掰开了手。
那掌心内，久未修剪的指甲深深扎进肉里，扎得一片血肉模糊。真是能忍人所不能忍啊！想来他只要是有能力，怕是要千刀万剐了她。但她一点都不生气。明蓁也奇怪自己为什么一见他，就想往死里欺负他，仿佛骨子里全部的邪恶，一看到这个人就全给释放出来了。她是真好奇，一个人的忍耐，是不是真的有限度？她从没觉得自己在虐待他。孟小棠自己闯进来，自不量力地想同她过招。所以，现在这变成了一场游戏，她一定要分出胜负的游戏。
孟小棠等着她的“惩罚”，但明蓁挑唇一笑，拿了药给他掌心也上了药。又用小剪刀把他的指甲全给剪了。“爷都忘了，指甲长了也能变成凶器。”
孟小棠感觉到她似乎心情不错，所以只要不惹怒她，今日应该不会再被欺辱。他强迫自己不去想其他的，先要把伤养好，好好吃药、好好吃饭，才有逃出去的可能！
明蓁对这干巴巴的身体也没兴趣，今日心情好，真就去找了件还没被祸害的曾少铭的衣服扔给了他。
虽然一动就会牵动伤口，孟小棠还是咬牙忍着痛穿上了衣服。他终于找回了一点作为人的尊严。
“你要是不听话，就还把你的衣服剪掉。”明蓁恐吓道。
“……不敢。”
明蓁小时候也爱过那些毛茸茸的宠物，可惜养猫被猫抓、养狗被狗咬，她便恨起这些没良心的畜生来。眼前的人让她找回了点养狗的乐趣，只要他不咬人，她是不介意好好对他的。
明蓁到桌边拿了剃刀，本想着让他自己把脸收拾收拾，可一转念，万一他趁机割了自己的喉咙可怎么办？于是施施然坐下，“你那头发臭死人，爬过来，我给你理理毛。”
孟小棠先是浑身一僵，接着颤颤巍巍下了床。如跪行在钉板之上，万箭穿心。他缓缓爬到明蓁面前。明蓁满意地拍了拍他的脸，“乖。”然后拿起剃刀贴着他的脸左右比划。
明蓁盯着他的眼，将他细微的表情都收进眼里。孟小棠垂着眸子，那睫毛长而卷翘，眼角微微下垂。好一双含情目啊。是不是戏子们都长着这样一双勾人眼呢？当初的二姨娘，是不是也迷失在这样一双眼睛的凝望里？
肥皂泡涂满了半张脸，头一回用剃刀，她是连果皮都没削过的人，更何况刮脸？没两下，就割破了皮。明蓁吐了吐舌头，“呀，破了……对不住，爷第一次刮，手生。”
话虽如此，声气里没有半点歉意。在孟小棠这里，只当作她的故意折磨。他早恨自己的这张脸，就此毁了吧，他不要了！若上天能重来一次，他宁可要一张凶神恶煞、让人望而却步的丑陋面孔。
明蓁很仔细，像在刮自己的胡子。她可以处处像男人，可有些东西，没有就是没有，不是就是不是。她不是男人。二姨娘说，“你要是男孩，我也就有指望了。老爷身体不好，谁晓得能活多久？我早晚死在大太太手里。等你出嫁了，我指望谁去？”
如果她是男孩子，二姨娘就不会丢掉她吧？
白净的一张脸露了出来。明蓁是能分辨美丑的，她爱美，也爱美人。孟小棠披头散发地趴跪在她面前，叫她动了一点怜香惜玉的心。要是个女孩子多好，她会好好疼她。要是想唱戏，她就捧她成天下第一角；要是不想唱戏，就养在宅子里，让她吃喝玩乐。谁敢对她动邪念，她就揍得谁跪地求饶……
他脸上那道伤口还在渗血，明蓁拿了药给他敷上。轻轻吹着伤口，“疼吗？”
孟小棠有点跟不上她那喜怒无常的性子，斟酌了半天才说：“……疼。”
“那爷下回小心点。”
孟小棠微微抬了抬眼，不理解她此时脸上漫着的柔情。明蓁又拿起梳子，可那一头乱蓬蓬的头发是无论如何都梳不通的。索性咔嚓咔嚓全剪了——这样也好，干净利落。就算他逃出去，没辫子也会立刻被抓回来。
她剪完头发又给他洗干净，用梳子给他梳了个洋人的油头。捏着他的下巴左右端详了片刻，很满意自己的手艺。这要是穿上了西服，那就更洋气了。
头发干了后变得很软，让她想起小时候抱着狗的感觉。冬天怕冷，那会儿她自作聪明把狗放进被窝里暖脚，结果就被狗狠狠咬了……她见过那男人捧着二姨娘的脚，亲得如痴如醉，也像条狗。
明蓁忽然恨意翻涌，往椅背靠过去，伸出脚放到他头发上，轻佻地来回地搓动，像在丝绸里摩擦——他乖多了。
明蓁的目光毫不遮掩地盯着对面的人，尽管小戏子将怒火隐藏的很好，但脸上还是浮现了红晕，接着脖子、耳朵都红了。所以仇恨是可以隐藏的，愤懑是可以吞下的，羞涩却难以被理智控制。
明蓁玩够了，又用脚尖抬起他垂下去的脸，“爷今天又伺候了你半晌，来，给爷唱一段。”那戏谑的语调，同戏园子里的浪荡子没有两样。
孟小棠不知道自己还能忍到几时。他忽然向明蓁重重地磕了一个头，那刚才还静若死水的双眼，此时明光闪动，满是对命运的不屈。真叫人稀罕啊。
他凛然道：“孟小棠可以不要脸面，可以跪五爷。虽然世人都瞧不上唱戏的，但孟小棠是梨园子弟，不能这样跪着唱，不能辱没了祖师爷！倘若五爷相逼——”他忽然伸手把碗拿了往地上一砸，抓了一把碎瓷片就要吞下去！
明蓁一直留心着他的动作，见状立刻抓住他的手。尖锐的瓷片瞬间就扎进她的手里，她也顾不上，掰开他的手把碎瓷片给抠了出来扔远了。
“爷不让你死，你就不能死。”
明蓁站起身，扫干净了瓷片，拉过他的手，蘸着血在他掌心里写了一个字。她手指上的血也渗出来，滚了下去，和他的血混在了一起。
孟小棠不明所以，望着她。
“是你娘的住处，一共八个字。什么时候爷高兴了，就写一个字给你——你可得好好表现呀。”说着还在他头上拍了拍，然后笑盈盈地带着东西走了。
孟小棠等了一会儿，确定她不再下来了，方才挪到床边，从床脚后捡起一片瓷片，是刚才趁她不备时用脚悄悄推过去的。他慢慢扶着床站起身，他看着那锋利的断口，想象着割断那恶妇脖子之时的痛快。等到他有了力气之时，就是和她同归于尽之日！
他藏好了瓷片，开始在力所能及的范围内寻找可以开锁的工具。
明蓁这夜睡得并不踏实，脑子里乱哄哄的，天没亮就起来了。她以为自己起得够早了，结果小梅道：“那保镖早起了，在院子里打拳呢。”
明蓁想，昨天伤成那样了还打拳？继而又想起小戏子那身板，难怪人家说货比货要扔。她略想了想，叫小梅多添了些补品。
今日明蓁没心情到处乱跑，看了芳菲后就回了明府，安安静静待了一日。怕小戏子饿出毛病来，又跑回去一趟，弄了一堆干粮到密室里，这样一时半会儿不回来他也死不了。
沈彻果然十分称职，只要她出门，便寸步不离地贴身护卫。明蓁对他虽没了开始的敌意，但他跟在左右，莫名让她感到不自在。明府规矩大，外男不能进后宅，保镖也不行。明蓁自己都没意识到，为了躲这个人，她竟然老老实实在府里待了几日。
明太太听闻五小姐在府里，便唤她过去听训。明蓁见太太要穿女孩衣裙，不能摆爷们的架子的。明太太看她，芳华少女，低眉顺眼，看着也规规矩矩，谁晓得会有那样的癖好。
说来说去，说的还是明蓁的婚事。明太太可不想让她在家里当个老姑娘给自己添堵。明家大爷的两个女孩，过了十三，眼瞅着快要说亲了。明太太一心想早早把明蓁打发了嫁掉，省得影响府里的小辈。
不管明蓁怎样声名狼藉，总归是总督大人的千金，八字又好，模样也算齐整。当地的就不做多想了，明太太私下里七拐八绕，还真踅摸到西北颖州的一家远亲。那户人姓关，虽然家中没有在朝廷里做官的，但在当地也是数一数二的富户。
关大少去年死了少奶奶，正想找个八字旺的续弦。两厢一搭线，关家找人合了八字，十分满意。正好那关大少爷同关夫人去京里省亲，半月后归乡，顺路会绕到洛州一趟。明面上说是来拜访明太太，实际上是想亲自来相看相看明蓁。
明蓁听罢，不恼不气，只笑着道：“按说一切都该听父亲和母亲做主，可女儿与曾家毕竟还没有正式退婚。一女许二家，到时候总不好交代。”
明太太颇是不屑，“曾家已经登报同四少断了关系了，你这个未婚妻，自然就不作数，不过是快近年关，各家都忙。曾家理亏，他们说了，放过的定也不收回去了。我自然也不会霸占小辈的东西，都给你留着权当给你添箱了。至于退婚启事，这边等关家相中了，老爷就会登报。”
明蓁气鼓鼓地出了门，简直被曾少铭摆了一道。她可没打算嫁到颖州去！事到如今只能叫曾少铭赶紧和她把亲事办了。但无论她怎样找都找不到人，芳菲也说自从上回一别，再没见过曾少铭的人。
明蓁无法，只得去问沈彻。沈彻却道曾少铭的下落他并不知情，但愿意替她打听一二。明蓁在焦急里熬了四五日，沈彻才带来一个消息，曾少铭竟然东渡扶桑了！
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