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原来，晋武帝立国之初，根基未稳，崇尚节俭，力避奢华，以收民心：有司请为晋室建立宗庙，晋武帝以为功费太大，不许，于是利用魏庙而置晋室七庙；有司来报，宫中所用的青丝牵牛绳断了，晋武帝遂令只以青麻绳代替；太医程据求媚于晋武帝，献上雉头裘，晋武帝以为太过奢侈，当众焚于朝堂；后宫嫔妃不过数十，也往往蔽服损容。——只这几桩，便为他赢得了举国声誉。
但晋武帝终究还是生性风流，贪图美色，只待国基一稳，便耐不住风流快活的欲望，早在平吴之前，西晋泰始九年（公元273年），为选美女充塞后宫，颁下诏令，禁天下嫁娶，公卿以下良家女子都须入宫待选，选而不中方可出嫁。豪门贵族不敢违慢，只好将亲生女儿盛饰艳妆地送入宫去。一时间，后宫墙苑中粉黛齐集，香艳非凡。
晋武帝大喜，临轩亲选，见有合意女子，便用绛纱系其臂上。被选中的女子多至数千，大多悲伤而泣。宫中管事的太监怕皇上听到，触怒龙颜，赶紧上前劝道：“莫哭！莫哭！恐被圣上听到。”女子们抗声道：“死且不怕，还怕圣上听到？”索性放声大哭，震动宫苑。
平吴后，吴宫内原有宫女上万，晋武帝又令从中精选五千，送入洛阳后宫，其余分赐将士。于是晋宫内廷，美女如云，新旧相间不下万人。而那南国粉黛，又是格外的鲜妍娇嫩，个个雪颜花貌，玉骨冰肌，与中原女子相比，自是别有风韵。
时因天下已定，太康之世，国安民乐，晋武帝淫*心大起，从此疏于朝政，每日游宴后宫，今朝在东，明晚去西，就像是花间蜂蝶，勤勤采吮，不知疲惫。怎奈后宫美女逾万，床帏之事又不能使人代劳，凭你晋武帝一人，就算是日夜奋战不停，使尽全副的龙马精神，也不能使后宫美女个个沾得雨露。于是乎，后宫相争，唯望一宠。
晋武帝应接不暇，分身乏术，每日为不知宿在哪一房才好而发愁，未了，想出一个办法来：
晋武帝自己想呀，这后宫佳丽逾万，个个争求一宠，朕便是日宠一女，走完一遭也得三十年呀，朕今年近五十，如何到得了那时？自己早去了黄泉路不说，小荷苞苞们也早已成了落花干干了，妖冶身段无人问，秀丽青丝成白发，每日所怨，岂不唯朕一人？于是，每日便乘着羊车在后宫转悠，既不定去处，也不定栖止，任凭羊儿随意，羊去哪里，就去哪里，任你嫔妃们谁也别想怨朕偏心！
嫔妃们见晋武帝如此滑头，确也无奈，怨也怨不得，争也争不来，每日只好默默祈祷，巴望着羊儿有灵，来到自己房前。可谁知，这羊儿比那晋武帝还要可恨，要么是整日不见踪影，要么是见了也不进门。有时明明见它向房前走来，喜滋滋地开门相迎，却不料那羊头一转，又向别处去了，气得那嫔妃直叹命薄，郁闷不已。
于是乎，有那精明狡黠的嫔妃便暗暗地研究起羊儿的习性来，得知这羊最喜食盐与竹叶，就用竹叶插在自己的房门上，又把食盐洒在自己房前的地上，以诱使那羊把车子拉来自己的房前。
这羊儿确也灵性得很，闻着食盐和竹叶的味儿，便搜寻而去。那房嫔妃更是心花怒放，远远见着羊车来了，急忙开门，迎帝入内，一番云雨，享尽其欲。这羊自在户外，独享美味，还不时地“咩咩”得意，一日知味，次后再来，引得邻里嫔妃们真是嫉妒得很。后来，经过观察，原来这个嫔妃是用了食盐和竹叶的招引诱羊儿，便立即效仿。渐渐地，机关被泄，一传十，十传百，于是乎，万千宫女纷纷效仿。可到了户户插竹、处处洒盐之时，那羊儿又自刁猾起来，随意行止，不再为二物所诱了！——一个个宫闺怨妇，又可见是如何的悲催了！
有道是：“上有所好，下必甚焉。”晋武帝荒淫、纵欲，极意声色，大臣们更是纷纷效仿，豪奢成性，贪鄙成风，花天酒地，肆意挥霍：
侍中和峤吝啬爱钱，家有好李，即便晋武帝来求，献上也不过数十枚，其余都拿到集市上售卖得钱，时人因此增他“钱癖”之号；
驸马王济则有“马癖”之号。洛阳地价本就很贵，王济为习马术，以重金购下一块跑马地，地之四周挖上壕沟，沟里铺上编成串的铜钱，直到堆出矮墙，时人称之为“金沟”。王济家中用的食器皆是如玉的“琉璃器”，故有“玉食”之称；平常吃的小猪都用人奶喂养，然后又用人奶蒸熟，味美异常，就连晋武帝吃后也惊叹不已，问其由来，也说王济太过奢侈了；
太傅何曾，帷帐车服，穷极绮丽，厨膳滋味，过于王者，每日的饮食费用值一万钱，竟还说无处下箸（筷子），其子何劭遂命将每日的饮食费用增加一倍，以二万钱为限，食必尽四方珍异。
——种种奢靡，举不胜举。
晋代官制又沿袭魏时的‘九品中正制’：设立州、郡中正，由中正察访贤才，评列九品，以供吏部参擢。相沿日久，奸弊丛生，中正往往只注重家世门第，不看真才实学，高下任意，荣辱在手，徇私去取。于是乎，朝野上下，交通请托，贿赂公行，纲纪大坏，遂致“上品无寒门，下品无仕族。”
一日，晋武帝率群臣到洛阳南郊，祭祀天神，典礼完毕，自以为有混一天下之功，顾盼自雄，向群臣问道：“依朕功绩，可比汉时何帝？”仰首伸眉，直等着大臣们把话来赞。
司隶校尉刘毅，一向刚正亮直，高声答道：“可比桓、灵二帝！”此言一出，满朝震惊。
晋武帝大不悦道：“朕虽德不及古人，犹能克己为政。又有平定吴会，混一天下之功，开创太康盛世之德，文治武功不让历朝历代。而卿比朕为桓、灵，何至于此？”
刘毅答道：“桓、灵卖官，钱入官库，陛下卖官，钱入私门。以此言之，殆不如也。”
满朝文武越发惊骇，都为刘毅捏把冷汗，伏地请罪，大气不敢出。好在晋武帝素有容人之量，大笑自嘲道：“桓、灵之世不闻有此言，今朕有直臣，终究是高出桓、灵了！”群臣遂安。
车骑司马傅咸，目睹奢风，忧心不已，上疏谏道：
臣以为谷帛虽生，而用之不节，无缘不匮。故先王之治天下，食肉衣帛，皆有其制。窃谓奢侈之费，甚于天灾。古者尧有茅茨，今之百姓竞丰其屋；古者臣无玉食，今之贾竖皆厌粱肉；古者后妃乃有殊饰，今之婢妾被服绫罗；古者大夫乃不徒行，今之贱隶乘轻驱肥；古者人稠地狭而有储蓄，由于节也；今者土广人稀而患不足，由于奢也。欲时人崇俭，当诘其奢，奢不见诘，转相夸尚，无有穷极矣！臣言虽鄙，所关实大，幸乞垂察！
晋武帝览疏，不以为然，反责道：“傅爱卿，这便是你的不是了，如今国富民足，承平盛世，摆摆阔气，也不干兴废之事，你又何必杞人忧天呢？”奢靡之风，因此越盛，最终竟闹出了一出石崇与王恺争豪斗富的故事：
石崇，字季伦，渤海南皮人，因生于青州，小名又称“齐奴”，系前大司马石苞之幼子，自幼敏慧，勇而有谋。石苞临终时分发财产与诸子，唯独不给石崇，其母以为不平，石苞道：“此儿虽小，后自能得。”果然，石崇年过二十，便做了修武令，因有能名，入朝为散骑侍郎，随后又升为城阳太守。伐吴之役，因功封为安阳乡侯、荆州刺史，累迁至散骑常侍、侍中。
石崇在荆州任职时，大肆搜刮民脂，打劫商旅，因此敛聚财宝无数，才几年便成暴富。回到京城后，就在洛阳西北郊外的金谷涧，因山形水势，筑台凿池，建起一座别馆，称为“金谷园”。其园方圆数十里，楼台亭阁，高下错落，宏丽室宇，彼此相连，金谷水萦绕穿流，鸟鸣幽村，鱼跃荷塘，松竹飞瀑，清幽滴翠；又兼园中养了美姬数百，个个飘长裾，翳轻袖，绮罗斗艳，兰麝熏香，真个是“金谷丽姝，不同凡绝”。
石崇每有闲暇，便会回到“金谷园”中，与姬妾歌舞弹唱，饮酒逍遥，声色相接，昼夜不停，称为“恒舞”。又为姬妾刻玉龙佩，制金凤钗，每当有所召幸，不呼姓名，只听佩声看钗色。佩声轻者居前，钗色艳者在后，次第而进。侍女各含异香，笑语则口气随风而扬，香溢满室。
有时大邀宾客，豪饮盛宴。丝竹尽当时之选，庖膳穷水陆之珍，自不必说，单说两样小事，便是时人不可企及：豆粥很难煮熟，但只需石崇吩咐一声，须臾间便有热粥端上；即便到了寒冬，在石崇家也能吃到只有热天才有的鲜韭菜酱。
石崇家的厕所更是修建得华美绝伦，厕所里放着香料和新衣，每当客人如厕，都有美女列队恭候，如厕毕，又有美女上前，为客人擦洗更衣。有些宾客不知，初到“金谷园”，入厕时，见里面陈设极为讲究，又有婢女捧着香袋侍候，急忙退出，还以为错入了石崇的内室了呢。
洛中权贵，家财巨万者不少，攀比之风甚盛，但见石崇富如山海，甘拜下风，都以受到石崇之邀为荣事，“啧啧”称羡。但有一人唯独不服。此人便是王肃之子、晋武帝的亲舅舅、后将军王恺。
王恺因累世为官，又占着皇亲国戚的势力，家中聚敛资财巨万，见朝中权贵个个称羡石崇，便泛起酸来，明里暗里，与石崇较起劲来。但他家做不出即叫即上的豆粥，冬天里也吃不到鲜韭菜酱。更有一事，他家有头犍牛，无论从形体还是脚力上看，都强过石崇家的，但每一比赛，牛车却总是落在石崇家的后头。这三样事，王恺百思不得其解，便以重金收买石崇的家奴，探问其中奥秘。原来，石崇粥中的豆是预先煮好了的，客人到了，只需将白粥煮好，再将豆末参入其中就成了豆粥；韭菜酱是用韭菜根加麦苗捣成的；牛跑得快，是因为石崇有个好驭手。王恺如法炮制，使石崇大为丧气，为此，将那泄密的家奴杀了。
洛中权贵得知此事后，都指责是王恺的不是。王恺大怒，心想：你石崇不过是个爆发户，我乃皇亲国戚，累世望族，岂能败在你手？当下扬言，要与石崇斗富！吩咐家人，从今往后，每日用麦糖浆代水洗锅。石崇得知，立即改用白蜡代柴烧火。王恺用紫丝布为面、碧绫为里，在通往自家府前的大道两侧，做成四十里长的步障。石崇得知，则在通向“金谷园”的大道两侧，做成五十里长的锦步障。王恺用赤石脂涂墙，石崇则用香椒抹壁。
王恺一连三败，黔驴技穷，于是入宫，去向他那做皇帝的外甥求助。
晋武帝听了由来，不由大笑，说道：“这有何难？朕有一件宝物送与舅舅，管叫石崇认输定了！”便令内侍抬出一个檀木柜来，打开一看，里面竟是一株产自海底的珊瑚树！只见这树：高有两尺许，枝柯扶疏，色泽光艳。——果然是稀世珍宝，难得一见。
王恺大喜，即令家奴将珊瑚树抬回府去。过了些日，石崇又在“金谷园”中大摆宴席，遍邀在京公卿、名流、豪贵赴宴，这其中自然是少不得国舅爷王恺了。王恺大喜，即令家奴抬了那棵宝树，去“金谷园”，要向诸位炫耀炫耀。
酒过三巡，王恺已是按奈不住，径直来到主人席前，当众向石崇说道：“石公富甲天下，老夫真是自愧不如呀；但我近日得了一件稀世珍宝，只怕石公虽然见多识广，也未必识得的哟？”
众人一听，知道有戏，都起哄道：“国舅爷有甚稀奇宝物，快赐一见，好叫我们开开眼吧！”
王恺得意极了，遂向园外高声命道：“小的们，快将宝物抬进屋来——！”
王恺的家奴都候在厅外，听到主人叫唤，即将那檀木柜子抬了进来，小心翼翼，摆在厅中。
王恺又高声命道：“小心打开——”
王恺的家奴依令，便将檀木柜门开了，将那株两尺来高的珊瑚树小心翼翼地取出，摆上几案。
在场许多宾客看不明白，就问道：“国舅爷，您这宝贝长得树不是树，石不是石，既像树又像石，煞是好看，到底是个什么宝贝呀？”
王恺听了可得意了，一脸不屑地笑道：“看看，我说你们没见识的吧？这就是传说中的珊瑚树呀，只有海底才有生长，平常人是见不到的，就更别说得到了！”
立时，满堂“啧啧”，唏嘘不已，无不赞道：“果然是稀世之宝，人所未见呀！”
王恺更是喜不自胜，听到众人赞誉，心里乐得就像是开了花了，又怕乐出声来，只好拿出丝绢捂住嘴，不住地干咳，一面还眯起双眼，偷偷去看石崇，心想，看你这回如何应招。不料石崇一声不吭，面无表情，在案上拿起一把铁如意，转身就朝那株宝树砸去。霎时，只听“咣啷啷”几声碎响，宝树已成了一堆残枝碎块！
满堂宾客无不大惊失色。王恺更是气极败坏，把张老脸涨得通红，一把揪住了石崇，怒道：“石崇！你嫉妒我有宝贝，你输不起，也不能砸了呀！不行，不行，你得赔我有宝贝！赔我宝贝！”
石崇却从容说道：“国舅爷，稍安勿躁，就您这小小玩意，本就不该拿来我这丢人现眼，何必动怒呢？”拂开王恺双手，转身吩咐家僮，立时抬出数十株珊瑚树来，摆满厅堂，仅三、四尺高的就有六、七株，条干绝俗，光彩夺目，其余都在两尺以上，无不胜过王恺的那株。
满堂宾客眼花缭乱，无不惊愕咋舌。王恺更是一下子呆在那里。石崇说道：“国舅爷，您可从中任取几株，作为我的赔偿，如何？”羞得王恺，那脸一阵红，一阵白，自觉无地自容，就像做了贼似的，带着家奴，一溜烟，逃也似地回府去了。
后世人有诗，单道石崇与王恺比富之事：
官不比德比富贵，石崇王恺当属最。
你用麦糖来洗锅，我用白蜡做火炊。
丝缎挡风数十里，花椒和泥抹墙灰。
帝皇珊瑚随手碎，赔偿几株我怕谁？
又有诗道：
西晋官道俗，王侯不外租，上品无寒门，下品无势族。
权势比富贵，常见杀无辜，如此王孙相，尽把江山输。
王恺回到府中，心又不甘，于是进宫，再向晋武帝求助。
不知后事如何，请看下集分解。
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