穆府可谓十步一景，处处凿石叠山，培花种树，小厮带着她穿过小径，来到隐月楼旁边的一座院落——暖香斋。
一踏进暖香斋，一股熟悉的药草味扑鼻而来，桑柔顺着香味飘来的方向扭头望去，欣喜地发现院子东北角的地方，竟然开发了小半亩田地，上面种满了各种药草。
她从这里望过去，只见花花绿绿，品种应该不下五种，她凝息细闻，辨出佩兰、艾草和藁本三种植物的味道。佩兰味道芬芳，能消暑安神；藁本性温味辛，具有镇痛，解热的功能；而艾草作用就更广了，止血、祛湿散寒、消炎止咳、温经安胎，但这三种药草有一个共同的作用——避秽驱邪。
尸体上有尸毒，尤其是腐烂之后的尸体，她常年接触尸体，仅靠验尸时燃烧苍术皂角和醋是不够的，自从十五岁，她从徐大夫那里晓得这些药草的作用后，便开始自己种植。
三种药草中，她最喜佩兰的香味，于是她将佩兰的花跟枝叶晒干，做成香囊带在身上，艾草晒干用来泡脚，藁本则制成药材卖到药铺去，补贴家用。
小厮见她望着园圃，便开口介绍道：“这些都是顾老先生种的。”
她唇角微勾：“顾老先生真是个懂得生活的人。”
她话刚落地，一个人影从凉棚里面冒出来：“是何人在说老朽？”
她顺着声源望过去，只见一个六十岁上下、身着灰色布袍的老人从园圃走过来，走近一看，虽鬓生华发，却脸色红润，双眼有神，可谓老当益壮。
那小厮朝老人鞠了个躬，指着桑柔笑道：“顾老，是这位桑柔姑娘在夸您，说您懂得生活呢。”
顾老先生哈哈地大笑了两声，笑声中气十足，笑完才笑吟吟地看着桑柔道：“当年看你还只是个小娃儿，一眨眼间就成了大姑娘了，真是岁月飞梭，半点不饶人，老朽老矣。”
小厮连声说不老，桑柔站一边微微有些吃惊，顾老先生言语当中表明认识她，可她脑中却没一丝印象。
顾老先生看她样子，便猜到她的想法，笑问道：“真想不起来？”
桑柔摇摇头并微微福身行了个礼：“桑柔见过顾老先生。”
顾老先生又哈哈笑了两声：“不急，这里风大，我们进屋里再说。”
桑柔点头，跟着顾老先生进到了他的房间。
暖香斋的房舍皆是普通的黛瓦白墙，档次精致都没法跟隐月楼比，顾老先生的房间不大，但整理得有条不紊，弥漫着一股好闻的中草药味道。
临窗的地方有一方软榻，顾老先生令小厮搬来茶具和小炉子，亲手挽袖煮茶，顾老先生煮茶的动作娴熟优雅，一看便知是煮茶的好手。
桑柔双手接过顾老先生递过来的青化寿字茶盏，抿了一口，只觉齿颊留香：“先生煮的茶甚好。”
顾老先生还来不及回答，站一边的小厮便插话笑道：“桑柔姑娘这嘴倒是刁，顾老这茶可是用了上好的大红袍煮的，能不好喝吗？顾老，看在小的为您鞍前马后的份上，能赏小的一口不？”
顾老先生笑骂着你这泼猴，但也逐了小厮的意，小厮连喝了两杯这才意犹未尽地退下去，并将她救起的棕头雅雀带下去代为照顾。
顾老先生为她再斟上一杯：“丫头，还想不起来吗？九年前的灭门惨案？”
桑柔心中一惊，细细打量眼前之人，这才从眉宇之间辨出一点痕迹来，当年她怕连累父亲，故对那天捡纸条之人也没敢细看，更不知其身份，刚才认不出来也是正常的。
顾老先生看她颜色，应是想起当年的事情，捋须叹道：“当年作案之人乃前京兆尹孙大人的亲外甥，若不是你提供的线索，只怕真会被一手遮天。”
前京兆尹贪赃枉法，前首司周大人早就想将他拿下，无奈他生性狡猾，又有后台撑腰，审察司一直没有找到确切的证据，直到那天他从审察司出来，被一个瘦弱小女娃用纸条扔中，这才结束了前京兆尹的好日子。
当日他打开纸条一看，惊得脸色大变，抬头看时，那小女娃早跑得无影无踪，后经多方打听，才知她是京兆尹府仵作之女，起初他们以为那纸条应是其父所写，可经过对比笔迹以及调查，却发现那条理清晰、详尽专业的验尸单子是出自她一个九岁的女娃之手，不禁大吃一惊。
他曾有收她为徒的想法，可惜她是个女儿身，古往今来，从无女子当仵作的前例，但没想到她再次让他惊叹，十二岁那年她替父验尸，撑起一家支柱。再后来，他事务繁琐，顾不上其他事情，直到今年，他准备告老还乡，司署又一直找不到合适的人选，他这才又想起当年那个小女孩。
只是此时已过九年，按照她的年纪，应早就嫁作人妇，他本没抱希望，谁知一打听，方知她不仅在仵作这行小有成绩，还因此而耽误了姻缘，感概之余便向首司穆大人推荐了她。
穆大人做事严谨，今天她能来到这里，想必已是通过考核。
顾老先生从书架上拿下三本蓝皮子的手册，递给她：“这是老朽当仵作四十几年总结的经验和一些心得，如今交给你了。”
桑柔垂首双手接过手册，只见那手册每本厚约一寸，里面的字苍劲有力，详细记载着各个案件，以及验尸的手法。
古往今来，仵作不著文字，全靠口口相传，有经验的仵作一般不轻易传授经验，是以这手册之珍贵，千金难求。还有，他虽只字未提，可若不是他推荐，审察司断然不会找上她。
她从软榻走下来，跪拜在地上，对顾老先生行了个稽首礼：“先生大恩，桑柔没齿难忘。”
顾老先生一见，连忙上前将她扶起：“丫头行这大礼可是要折煞老朽了。”
稽首是天启皇朝最高的礼节，一般用于朝臣见君主。
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顾老先生为人幽默，又不吝指教，她这一坐便是两个时辰，从暖香斋出来，天色早已暗下来。
刘承明递过来一个深蓝色绵布包裹：“秦姑娘，这是五两银子，你数一下。”
桑柔接过包裹并不数，而是直接放进袖袋中：“有劳刘管家亲自送过来，桑柔不胜感激。”
态度谦恭，行止大方，刘承明不禁对她生出了几分好感：“天色已晚，你一个姑娘家回去不安全，我让车夫送你回去。”
她倒不担心危险，只是她一早出门，担心她爹挂念，此刻也想着早点回去，便没有推辞，福身答谢道：“那就劳烦刘管家了。”
雪没有停，这会又淅淅沥沥下起了毛毛细雨，车厢里没有烧炭，冻得她直打颤，好在马车速度飞快，只用了两盏茶的功夫便到了城北乌水巷，她让车夫在巷口放她下来，然后走路回去。
城北住的都是穷人，平日里极少有马车进来，若此时她乘坐马车回去，势必会引起围观，她不怕别人眼光，只是懒于解释。
她左手大包小包提着好几袋东西，右手抱着一匹途中买的布，踩着厚厚的积雪，咯吱咯吱朝巷尾走去，到了家中，她没有立即回去，而是敲响了旁边的木门。
“谁呀？”张婶子高亢的嗓音从里屋传出来，打开门，一看是桑柔，脸上现出一丝尴尬的神色：“原来是桑柔啊，这是从哪里回来，怎么买了这么多东西？”
桑柔将手中的布匹递过去，浅笑道：“我后日便带我爹回石河县，以后不再回来这里住，这匹布是我买来送给张婶子您，作为您往日帮忙照顾我爹的谢礼。”
张婶子双眼一亮，眼睛锁在着布匹上，心里盘算着这么一匹布，起码能做四整套成衣，嘴上却是道：“不用不用，乡里邻居互相帮忙都是应该的，马上要过年了，你拿回去给秦老爹做点新衣裳。”
“我爹的我已经备好了，这个您拿着。”
“那我就收下了，你这丫头，就是太客气了。”张婶子推辞了几下，最终把布匹抱在怀里，粗糙的手往布面摸了几下，只觉触面光滑，脸上的笑容就更深了，“住得好好的怎么突然就要走人？还有你呢，也跟着去石河县吗？”
“我送我爹回乡后，便去审察司当差。”在这事上，她倒无意欺瞒，反正迟早是要被知道的。
张婶子的双眼又是一亮：“审察司？是城西鼎鼎有名的那个审察司吗？”
她点头：“就是那个审察司。”
“那年俸可不少吧？我听人说在审察司当差，年俸都有七八两以上，是这样吗？”
“其他差事不知，我的是十两。时候不早了，我就不打扰张婶子您休息了。”说完，不给张婶子任何挽留的机会，转身离去，
十两！她一家三口，从年头干到年尾，三人加起来也不过九两，她一个姑娘家便能赚十两！张婶子抱着布匹，看着桑柔纤细高挑的背影，心中忽然有些懊悔，若是让她家阳平娶了她，那他们张家的日子可就能轻松不少。
桑柔回到家中，秦老爹还没有躺下，看到女儿披着一身寒气回来，秦老爹不禁有些心疼：“外面又下雪了，你怎么没多穿点再出门？”
桑柔将东西放好，然后拿出途中买的糕点给她爹拿过去：“没事，我不冷，这是茯苓红枣米糕，您尝一块试试，看好不好吃。”
秦老爹接过女儿递过来的米糕，尝了一口，嘴角扬了扬，口上却道：“有银子就存起来，不要花在这些有的没的。”
“我省得的。对了，爹，我今天将京兆尹府的差事辞了，并另外找了份差事，我明日收拾一下，后日便送你回乡下。”
秦老爹脸有喜色：“这么快找到新差事了？是给哪户人家做丫鬟？”
“审察司。”对于新差事，她说一半隐一半，今天她跟顾老先生聊天时，发现竟是同乡，于是约好后日一起回石河县，顾老先生还亲口答应给她当说客，帮忙说服她爹，所以此时她不全部说透，等安排妥当后，再由顾老先生跟她爹说，到时候他就是不同意也没辙了。
闻言，秦老爹脸上的喜色更甚了：“如此甚好，你可要好好做，莫糟蹋了如此好的机会。”
“我省得的。”父女俩又说了一会话，便各自睡下。
一夜大雪，第二日她一早便起来收拾，但她家家徒四壁，可收拾的东西并不多，不到半日便收拾完成，第三日凌晨，他们坐着顾老先生的马车，没通知任何人，悄悄地离开了乌水巷。
到了石河县后，她一人收拾旧屋，并到族里找了个同姓远亲，帮忙照顾她爹，她手脚利落，原本以为要两天才能做好的事情，她一天便办完了。
于是她打算利用剩下的一天，和她爹好好聚聚，谁知第三日一早，盛京便来了人，说城中出现了无头尸体，要她赶紧回去验尸。
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